– Ты чего орешь на меня? – тихо спросил отец.

– Ну извини, – хмуро буркнул он. – Вспомнилось кое-что из жизни Шестака-глиномеса… да и братья Гончары – пример перед глазами! С детства руки по локоть в глине, спина не разгибается – а ты о воспитании, о каком-то чутком подходе… Не работают здесь дети с родителями – вот и вся проблема!

– Представляю! – развеселился отец. – Мама-бухгалтер и дочка-бухгалтер! Десятилетняя двоечница! Или вот еще…

– И зря зубоскалишь, если не понимаешь, – заметил он. – На Астуре то же самое, и что? Там все дети днем работают, а учатся вечером. Дети убирают рабочие помещения, например. Курьеры – только дети. Ну не взрослым же обалдуям бегать по мегаполису с пакетиками? Дети еду для родителей приносят, напитки готовят, и для начальства тоже… а вовсе не длинноногие секретарши. А длинноногие секретарши работают там, где им и положено, – в борделях! А дети чуть постарше уже и грузчиками, и ремонтируют кое-что, там, где замена блоков… в общем, работают все! И страшно переживают, если работы не достается! Потому что тогда жить не на что! Знаешь, какие маленькие зарплаты на Астуре?

– Не знаю, – вздохнул отец. – Лечиться тебе надо, сын. Или фантастику писать…

– Фантастику не получится, – возразил он. – Другие миры – это не сказка. Это настолько не сказка, что даже вспоминать неохота! А читателям сказка требуется. Чтоб у главного героя было всё – и за просто так. Читатели себя на месте героя представляют – и тают от удовольствия! А в моих мирах надо, извиняюсь, жить! Сказку выдумывать мне противно. Уж я иных миров насмотрелся, на вранье не тянет…

– Это тебя не тянет?!

Отец задумчиво осмотрел работу. Брюки были вроде поглажены как надо. Двойных стрелок на этот раз нет. И все равно ощущение какое-то…

– Сколько тряпку ни гладишь, всё равно тряпка? – проницательно заметил сын. – Новое надо носить. А старое выкинуть… кстати, куда это ты наглаживаешься на ночь глядя? У нас на улицах неспокойно, если ты не знаешь.

– Я не на улицу, – признался отец. – Знаешь, я тут… хожу в клуб любителей фантастики, в общем.

Он скептически поглядел на отца. Брюки его не годились даже для клуба любителей фантастики. И где-то в глубине души отец это понимал, наверно. Но все равно ходил, искал, так сказать, свою половину. Ну, это понятно: надежда умирает последней…

– А знаешь что? – вдруг сказал жизнерадостно отец. – Пойдем со мной! На моей работе тебе делать нечего, но в клуб я тебя взять могу! У нас там ходит девочка твоего возраста, и ничего! На равных со всеми!

Отец в наивности своей даже не понимал, что шестнадцатилетняя девочка в компании взрослых мужчин – это очень хорошо. А шестнадцатилетний мальчик в компании взрослых женщин – почему-то очень плохо! И все же…