– «Бессмертные щитоносцы» отказались давать присягу! – быстро вставил командир погранцов. – И большая часть нашего командного состава – тоже! Так что я их уже собрал и отправил!

– Куда отправил? – растерянно спросил Хист.

– А туда!

– Командир! – отчаянно зашептал блицштурмовец. – Нас не жалко, так о Яхе подумай! Командир!

– Да не могу я! – вполголоса взвыл Хист. – Сил нет!

– Да мы поможем! – подключился к уговорам командир «Кулаков». – Мы этим погранцам рога посшибаем, если что!

– Вижу, как посшибали, нукерхи сверхъестественные, опозорились на всю степь…

– Вы там решайте побыстрее! – раздраженно сказал пограничник. – Нет – так и скажите! Мы вас постреляем по-быстрому и пойдем, у нас обед по распорядку…

У блицштурмовца от переживаний пропал голос, и он только умоляюще глядел на Хиста. Новоявленный император тяжко вздохнул. Огляделся в поисках коня, не нашел – и громко свистнул. Степняк резво выскочил из окопа наблюдателей, так что командир пограничников даже шарахнулся в сторону.

– Воины! – крикнул с седла Хист. – Вам выпала честь принести присягу императору во время великих перемен! Государство… разваливается из-за интриг двора! Сепаратисты всех мастей… рвут нашу многострадальную родину на куски! И я – первый среди них!

Пехота восторженно грохнула в щиты. Хист от растерянности чуть не сбился, но справился с собой и вновь возвысил голос.

– Доблестные пограничники! – надсаживаясь, завопил он. – Вам выпадает первым держать удар! И потому вас осталось так мало! А будет еще меньше! Потому что мы – в меньшинстве! Против нас – армия! Против нас – огромная машина полиции! Вся рать имперских чиновников скалит на нас зубы! Пройдет не много дней, подтянутся войска, верные главному визирю, и здесь станет так жарко, что живые позавидуют мертвым!

Мощная здравица сотрясла холмы.

– Да они слушают ли меня?! – недоуменно обернулся Хист к командиру погранцов.

– Мы все внимание! – поспешно уверил пограничник.

– Но что самое плохое! – злобно рявкнул Хист. – Мы находимся в месте исполнения величайшего пророчества!

Пророчества, которое изменит лик мира! Интересы самых могучих сил пересеклись здесь! А тут мы со своим сепаратизмом – как заноза в ишачьей заднице! Нас сметут и не заметят! А мы даже разбежаться не можем, потому что, как идиоты, верны боевому братству! И командовать братством судьба выпихнула недоучку-подэпсара, вчерашнего курсанта! Ну он – то есть я! – вам и накомандует!

Рев здравиц мгновенно стих. В торжественной тишине ветераны гномьих войн падали на колени и опускали перед собой оружие. Длинные ряды хищных лезвий зловеще сверкали на солнце.