Иван взял и клубок.

— А если я не хочу?

— Ты уже не можешь отказаться, — тоскливо сказала Яга. — Иначе я тебя убью. Тебе предназначено освободить царевну.

И губы Яги задрожали. Иван выбежал из избы, сел на коня и бросил клубок перед собой. Тот подпрыгнул, и чащоба перед Иваном расступилась. Вдалеке виднелся чёрный замок Кощея. Клубок покатился прямиком вперёд, и Иван пришпорил коня. «Я спасу тебя, Несмеяна, и женюсь! А ведьмы и колдуньи не пара для царского сына», — повторял про себя Иван, но руки ещё помнили жар нежной кожи Яги.

Путь к Кощееву замку пролетел незаметно. Иван у самых ворот разъярённо закричал:

— Выходи, Кощей, биться за царевну! Силой ты присвоил себе деву! Так я же силой её у тебя и заберу!

Но ничего не произошло, словно замок был пуст. Конь Сивка нетерпеливо дёргал ушами. Не зная, как поступить (царевич никак такого приёма не ожидал), Иван спустился на землю. Клубок лежал у его ног. Тогда царевич схватил его и бросил в окно. Стекло треснуло и со звоном разлетелось.

— Ах, ты, ирод поганый! — пробасил кто-то из замка.

Иван-царевич даже растерялся.

— Кто здесь хулиганит?

— Я Иван-царевич, пришёл выручать из беды прекрасную деву!

— А я Кощей Бессмертный. И я тебе её не отдам, — послышалось из замка.

— А у меня есть меч-кладенец! — подтверждая слова, Иван-царевич достал клинок.

Сталь хищно блеснула на солнце. Кощей в замке сначала притих.

А потом из разбитого окна донеслась приглушенная ругань и возня. Вдруг тяжелая дверь распахнулась, и гордой поступью к Ивану вышла она. Царевна Несмеяна. Золотистые волосы заплетены в тугие косы, расшитое жемчугом платье сверкало на солнце. Глубокий вырез обнажал матовую грудь, от которой было не отвести глаз.

— Мой освободитель, благодарю тебя! — сказала Несмеяна.

— Я… — Иван от пронзительной красоты потерял дар речи.

Несмеяна протянула ему руки, царевич подхватил её и усадил на коня.

Вдруг послышался топот, и из-за леса с востока выехала легкая бричка, запряжённая белыми кобылами. Ими управляла миловидная девушка в голубом сарафане и кокошнике. Иван на мгновение отвлёкся от спасенной царевны: хороша была незнакомка. Волосы развевались на ветру, одежда облегала богатое тело. Его изгибы так и просили, чтобы их погладили и сжали. Но не один царевич залюбовался этими прелестями. Жилистый Кощей высунулся из окна и энергично замахал руками:

— Ах, Василисушка, любовь моя, заходи, хозяйкой будешь!