В Туманном чертоге было, как всегда, тихо и безмятежно. Ровная каменистая площадка радиусом в несколько шагов. Все, что за ее пределами, тонет в белесом тумане.

Я встретился взглядом с сидящим чуть поодаль Бао.

– О, привет, учитель! – улыбнулся я. – Да ты не отвлекайся. Я ненадолго – так, поздороваться…

Глаза ксилая сузились, а лапа потянулась к посоху.

– Я ведь много раз предупреждал тебя, Мангуст…

Воу, похоже, еще и наставника умудрился разозлить не на шутку! Да что ж за день – то сегодня такой?

– Все – все, ухожу! – выставляя перед собой руки, уверил я ксилая и, действительно, нырнул обратно в Артар.

Здесь, кажется, до сих пор гремели отголоски взрыва, а сам каньон на всю глубину заволокло огромным облаком пыли. Уже в трех шагах ничего толком не было видно. Дышать тоже было нечем. На зубах заскрипел песок, язык с первых секунд обожгло горечью пепла. Я закашлялся и, кое – как замотав нижнюю часть лица, попытался сделать что – то вроде респиратора. Получалось хреново. Глаза тоже быстро забились пылью, заслезились.

Отвратительно воняло горелым мясом и рогом. Огромная туша Дахамеша темнела совсем рядом, нависая надо мной, как выступающий из тумана утес. Неяркий шар солнца кое – как пробивался сквозь пылевую завесу, кажется, спускаясь все ниже и становясь все более похожим на шар уличного светильника.

Черт побери, это не солнце! Это и есть какой – то светящийся шар, парящий в нескольких метрах от меня. И он приближается. Приближается…

Я, как завороженный, глядел на самую большую сферу Ци, которую мне только доводилось видеть. Пожалуй, с баскетбольный мяч, не меньше. Насыщенно зеленая, с толстыми черными прожилками, плавающими на поверхности, как разлитые в воду чернила. Как и у всех таррасков, в Дахамеше преобладали стихии Дерева и Земли. Сила и Живучесть.

Это что, все мне?! Но что взять – Дерево или Землю? Или плюнуть на штрафы и поглотить все сразу. Получу меньше опыта, но зато без такого явного перекоса в одну стихию?

Пыльная пелена потихоньку рассеивалась, и из нее доносились приглушенные стоны, ругательства, лязг доспехов. Похоже, отряд, гнавший Дахамеша, потихоньку оклемался. Их вряд ли сильно зацепило взрывной волной – ящер послужил отличным живым щитом, приняв основной удар на себя. Кажется, рвануло в аккурат у него под брюхом. Развороченная туша валяется кверху лапами, и в ней зияет дыра размером с железнодорожное купе. Башка с раскрытой, будто от удивления, пастью развернута ко мне, и взгляд потускневшего глаза устремлен куда – то вверх.

Стоп. Глаз!

Я снова обернулся в сторону зависшей рядом со мной сферы Ци и, махнув рукой, поглотил ее всю, как есть, не выделяя конкретной стихии. Едва не вскрикнул от обрушившихся на меня ощущений. Как всегда при поглощении Ци, по спине пробежал приятный холодок, затем изнутри разлилась волна тепла. Но в этот раз волна была такой мощной, что казалось, будто меня распирает изнутри – до спазма, до боли в мышцах. Я даже не удержался на ногах – упал на четвереньки, раздираемый судорогами.