Проблемы начались, естественно, с пастырей.

Караван нехотя тащился по проселочной дороге, натоптанной в сторону Сакер-Дани скотоводами. В одну сторону — степь, в другую сторону — степь, но земля внезапно оказалась тесна для смертных. Пыльный шлейф от несущейся навстречу повозки вожаки заметили заранее, а потому успели согнать караван в кучу, отмобилизовать бойцов и даже худо-бедно распределить обязанности. В том, что летом посреди пустоши может объявиться странствующий торговец, беглецы оправданно сомневались.

Спустя четверть часа из-за обглоданных овцами островков акации показалась легкая кибитка подозрительно знакомого вида — все эти гирлянды сушеных цветов, ленточки, замысловато переплетенные шнурочки… Ну, так и есть! Даже на таком расстоянии Никар узнал в вознице Тай’Мапаи. Ха! Решил отличиться? Сейчас ему тут покажут, как лягушка делает «ква»!

Обнаружив засаду, пастырь остановил возок. Надо сказать, не без труда: упитанные серые лошадки роняли с морд пену, тяжело поводили боками, но вперед рвались, словно скаковые жеребцы. Из кибитки выглядывали пассажиры — целая куча белой малышни от семи до четырнадцати.

Что могут две дюжины неопытных пастырей против сотни изгоняющих, уже почувствовавших пьянящий запах крови? Исход встречи представлялся Никару совершенно очевидным. Употребить подарок судьбы по назначению хотели многие, но поперед всех вылез Джочу. А ведь он (на минуточку) обязан был прикрывать тыл!

— Остынь! — одернул его мрачно-задумчивый Коси.

— Ты че, им родич? — ощетинился нахал.

— Молчать!!! Бояться!!! — мгновенно разъярился старик. — О жреце что, один я помню?!! Что он нашепчет некроманту, если узнает о расправе?

Да, о жреце все как-то дружно позабыли. Джочу сообразил, что рискует стать крайним, и ловко затерялся в толпе. Иерархия была восстановлена.

Но с пастырями нужно было что-то делать.

— Пойду-ка, пну старого знакомого, — решил Коси.

Вот так и должен действовать настоящий вождь — резко. Подойти и сказать все, что думаешь! Интересно, что ему ответят? И все собравшиеся (конные и пешие) нестройной гурьбой повалили следом.

Вблизи серые лошадки выглядели заморенными, их гладкие шкуры запылились, вплетенные в гривы ленты — перепутались. Тай’Мапаи стоял, загораживая своей субтильной фигурой кибитку (очень вызывающе), а вожжи держал старший из учеников, на которого приближение агрессивно настроенной толпы действовало гипнотически. Никар даже загордился. Неужели они настолько суровы? Или это противник такой… гм. Что характерно: от пастырских балахонов светлые успели избавиться, а среди изгоняющих большинство даже нашивки с мундиров не спороло.