— Ай, молодец! — прошелестел Старик. — Открой на семьсот восемьдесят третьей странице и продиктуй мне, что там написано.

Иван начал просматривать листы.

— Здесь одни цифры.

— Я знаю! — нетерпеливо сказал старик. — Ищи, ищи… там пронумеровано по порядку.

Иван открыл последний лист. На нем стоял номер 440.

— Номера страниц кончаются на пятой сотне, — сказал Иван. — Семьсот восемьдесят третьей здесь нет.

— Как? — взвизгнул Мэт. И снова зашелестел: — Подожди, подожди, ты ничего не путаешь?..

Он замолк. Было слышно только тяжелое хриплое дыхание и непонятные звуки, словно Мэт что-то рвал. Когда он снова заговорил, голос его звучал гораздо уверенней: видимо, он нашел то, что искал.

— Ну что ж, Айвэн… Я тебя прощаю! Пусть господь ниспошлет тебе удачу, в чем я, правда, весьма не уверен… Во всяком случае, ни днем, ни ночью не появляйся на равнине и не поднимайся на холмы. Старайся быть все время в кустах.

— Я понял, мистер Коллинз, — сказал Иван.

— Как бы то ни было, Айвэн, а ты первый Слепой, который решился покинуть Приют. За всю Эру Одиночества первый! Пока тебе везет… Если доберешься до цели, свяжись со мной. Для этого нужно нажать на часах кнопочку, которая слева… Видишь?

— Вижу, — сказал Иван.

— Будь здоров, — сказал старик. — Не один мечтатель уже сгорел в геенне огненной.

В часах снова пискнуло, и Иван понял, что Зрячий Мэт отключился.

6. Год назад

6. Год назад

Когда Иван с позором вернулся от Мэта, отец встретил его неласково.

— Ну что, лоботряс? — сказал он. — Была возможность стать человеком, и той не использовал… За что же это он тебя выставил?

— Не знаю, — промямлил Иван.

— «Не знаю!» — передразнил отец. — Что ты вообще знаешь?! До шестнадцати лет дожил, а одни только сказки на уме… Сказку-то послушав, жрать захочешь!