Формальности выкатились на пастбище в виде табуна каких-то странноватых типов. Видал я и более разношерстные компании (вон, хотя бы на встрече с Первым), но чтобы святой отец, подоткнув рясу, несся наперегонки с королевским глашатаем… А главное: какой смысл так торопиться, я же никуда не убегу! Или должен?..

Обмен приветствиями получился скомканным, но эмоциональным. Родной язык после долгого отсутствия звучал непривычно и неразборчиво, особенно, когда на нем одновременно говорило столько человек. Тому мужику, что бухнулся передо мной на колени (чудом промахнувшись мимо кучи конских «яблок»), я вручил корреспонденцию от Черепов. Вопрос: «Нужно ли нам ожидать вторжения?» задали абсолютно все, однако первым вести с Юга должен был услышать мой отец. Выстроившись в процессию, мы двинулись в сторону усадьбы.

Я неторопливо шагал по выложенным диким камнем дорожкам, щурился на робкое северное солнышко и вдыхал прохладный воздух, лишенный привкуса пыли и порчи. Родным и домашним казалось абсолютно все: пахучая сырая земля и нечеткие тени, невзрачные серые птички, перепархивающие в кустах, бледный цвет небес и постоянное движение — травы, ветвей, облаков. Душу будоражили простые житейские явления, которые раньше проходили мимо меня. Наш старый дом выглядел меньше (я слишком много смотрел на древнюю архитектуру), зато несравненно гармоничнее. А уж папа, встречающим меня на ступенях, шутя, затмевал всех тряпичных уродов скопом.

Увидев его, я окончательно убедился, что вернулся, и, неожиданно, впал в благодушный маразм. То есть, всякие мысли о том, что говорить и как себя вести, дружно вылетели из головы.

Всегда и все понимающий Ребенген взял руководство церемонией на себя. Он поздравил присутствующих с завершением моей миссии, представил отцу Ракшей, заполнил паузу парой воодушевляющих слов. В Линни неожиданно проснулся знатный оратор. Минут пять, со страшным акцентом и множеством анахронизмов в речи, он рассказывал всем, как счастлив знакомству с родителями такого замечательного юноши, отважного и здравомыслящего не по годам. Потом его мысль плавно перешла на аналогии и события каких-то махровых лет, о которых теперь только он и помнил. Тут Третий ласково, но твердо, положил ему руку на плечо и Линни кое-как закруглился, с видимым усилием наступив на горло песне.

Еще одно трепло на мою голову.

Мастер Ребенген хлопнул в ладоши:

— Не пройти ли нам в дом?

— Но как же вторжение? — зазвенел над головами взволнованный голос. Молодой человек в мундире королевского глашатая и осанкой скорее царедворца, чем военного, не решался распихать почтенных волшебников, и вынужден был тянуть шею из-за их спин. — Что может рассказать Лорд Гэбриэл про Вечных владык, о которых сообщили пленные? Действительно ли у берегов Зефериды существует империя колдунов-повелителей чудовищ? Следует ли нам готовиться к Приливу?!