В окнах – простых квадратных отверстиях в стенах, обмазанных соломой, – Ричард увидел людей без бычьих черепов, обычных людей. На задворках некоторых домов он заметил сохнущие на рамах шкуры, похожие на оленьи. А еще коптильни, деревянные корыта и прочие свойственные маленьким деревушкам приспособления.

Из зданий начали выходить люди – более или менее нормально одетые, с удивлением заметил Ричард. Их одежда была довольно убогой, но годилась и в пир, и в мир. Он увидел мужчин и женщин всех возрастов и даже нескольких детей. Дети оставались в домах и во дворах – слишком застенчивые, чтобы выйти, и слишком любопытные, чтобы не посмотреть на чужаков. Люди не проявляли признаков враждебности, но выказывали настороженный интерес. Осторожность же, как вполне убедился Ричард, в Темных землях была более чем оправданна.

Судя по всему, в этой деревне жило меньше сотни человек, и, кажется, все они сейчас были перед ними. Жители деревни чуть отступили, когда тот, кто говорил с Лордом Ралом, повернулся к ним и заговорил. Они что-то обсудили между собой; со стороны это напоминало жаркий спор. Через некоторое время человек соломы ударил по земле посохом, и разговор тотчас оборвался. Все умолкли и поспешили скрыться в своих простых жилищах.

Ричард и его спутники понятия не имели, что происходит, и могли только ждать.

– Идите за мной, – произнес наконец человек соломы с бычьим черепом на голове.

Отряд последовал за ним в крошечную деревушку, стараясь по дороге между хижинами к открытому участку в центре выглядеть как можно безобиднее. Жители племени соломы, сопровождавшие отряд, встали по всему краю площади, и оказалось, что Ричард, Кэлен, Никки, Айрин, Саманта и воины стоят тесной группой в середине.

Ожидая дальнейшего развития событий, Ричард посмотрел на Саманту. Однажды девушка призналась, что хочет путешествовать и увидеть много нового. В Стройзе она скучала и надеялась когда-нибудь покинуть поселок и отправиться на поиски приключений.

– Тебе еще не хватило приключений? – спросил он Саманту, улыбнувшись.

Та взглянула на него снизу вверх большими темными глазами и наконец кивнула, возвращая улыбку, которая казалась слегка принужденной.

– Думаете, они нас пропустят? – спросила девушка.

– Пропустят, – вместо Ричарда ответила Никки, продолжая внимательно следить за людьми соломы, – а иначе познакомятся с Госпожой Смертью.

Саманта теснее прижалась к матери. Ричард не думал, что стоило просить Никки относиться к происходящему спокойно и не торопиться. У колдуньи был громадный опыт, и он понимал, что с ней хлопот не будет. А если хлопоты все же возникнут, возможно именно она быстро избавит от них.