— Филипп, он забирает твой рейтинг, — пробрюзжал Хорт, когда они шли на последний урок. — То, кто победит в последнем состязании — станет лучшим. Филипп, ты можешь потерять свое место лидера в команде! Мы должны его устранить...

— Я сказал нет, — рявкнула Софи, да так громко, что Хорт аж подпрыгнул.

Так как Синий лес был под запретом до Испытания следующим вечером, все восемьдесят парней для занятий по Фитнессу собрались в Зале Зла, где их уже поджидал на ржавой люстре Олбермарль.

— Простой забег наперегонки по замку, — сообщил дятел, глядя на них поверх очков.

Софи наблюдала за тем, как у неё между ног на кирпичном полу появилась желтая флуоресцентная линия, которая протянулась по всему залу и спустилась по лестнице к двери.

— Тот, кто первый пробежит вдоль этой линии и вернется назад — тот и получит наивысший бал. — Олбермарль зашелестел маленькой бухгалтерской книжечкой, перелистывая её крылом, попутно пробегая глазами. — Цифры утверждают, что Филипп чуть опережает по очкам Арика и Чаддика в споре за лидерство в команде и вправе выбора десятого члена в команду на Испытание. Но все будет ясно по окончанию гонки.

Софи взглянула на Арика с Чаддиком и армию парней, приготовившись бежать. Все были настроены очень решительно.

— На старт... — прощебетал Олбермарль. — Внимание...

Софи почувствовала как её кто-то схватил за руку, а потом ощутила влажное дыхание Хорта себе в ухо.

— Беги, Филипп, беги что есть сил...

— Марш!

Семьдесят девять мальчиков, словно быки, ринулись к двери...

Софи, однако, осталась на месте, почистила свои переломанные ногти, пока не услышала оглушительный треск. Никуда не торопясь, она переступила через массы стонущих тел, задаваясь вопросом, как парни выживут в природе, если у них не хватает здравого смысла, чтобы спуститься по очереди по лестнице. Так, что к тому времени, как парни очухались, Софи уже вернулась к финишной линии едва вспотев.

— Похоже, Филипп и правда хочет в очередной раз поискать Сказочника, да? — ухмыльнулся Кастор, топая позади последнего стонущего мальчика.

Софи с облегчением вздохнула, сдув со лба растрепанные волосы. Сегодня она найдет перо. Она выкорчует каждый кирпич...

— И все же Филипп не продемонстрировал нам прошлой ночью, что это его первостепенная обязанность, — зло фыркнул пес. — Или ты считаешь, что есть вещи и поважнее, чем поиски Сказочника, который не даст погибнуть нашему миру, Филипп. Разве эта задача не требует бросить на неё все имеющиеся средства? Разве не нужно как-то подсуетиться, а?

Софи выпрямилась.

— Нет... я просто...