А вот что дядюшка погонит меня из Экспедиции и лишусь я своей синекуры, названый брат мой боялся зря. «Ещё не хватало! – заявил в январе дядюшка, когда я напрямую его о том спросил. – Числился ты в Конторе и далее будешь числиться, и жалованье твоё курьер на дом носить будет. Всё одно не из своего же кармана тебе плачу, а из государева. Одно только прошу – без крайней нужды в Конторе не появляйся. А то мало ли… народ у нас в Дозоре, сам знаешь, болтливый… как бы не переслали кляузу в столицу, Харальду, что мы у себя Светлого привечаем. Тогда ведь вся история всплывет, а оно тебе надо, чтобы ею и Харальд заинтересовался?»

– Ещё раз услышу от тебя про «ваших, Светлых» – уши откручу и с чесноком замариную! – пригрозил я. – Никто из нас на перемену масти не просился, и бывшие твои мне не свои. Равно как и тебе – бывшие мои.

– Чеснок сперва вырастить надо, – заметил Алёшка. – Вот в сентябре и маринуй. А что до твоего сочинителя господина Болотова, то я не совсем шутил. Может, и впрямь Светлый. Из самых таких правильных, вроде Кости нашего. Радеет о мужицком благе и верит, что чем меньше мужички будут знать про упырей да оборотней, тем легче им станет на душе. Ибо во многом знании много печали, как и в Писании сказано.

– И между прочим, сказано верно, – раздался из пустоты очень знакомый баритон. Миг спустя пустота засветилась тёмно-синим, вспыхнула точно молния, лопнула с негромким хлопком – и посреди комнаты образовался дядюшка. Был он в шлафроке из лилового атласа, на ногах – разношенные туфли… значит, открыл сюда Врата прямо из своего дома. В Конторе он себе такого вида не позволял, ходил в положенном по чину мундире.

– Здрасьте, – совершенно неучтиво произнёс Алёшка. – Поосторожней тут, чуть дощечки мне не растоптали.

– Какими судьбами, Януарий Аполлонович? – совершил я положенный по этикету поклон. У дядюшки, разумеется, чуть дёрнулась бровь. Неприятно ему было такое обхождение, но ума хватило не высказываться. Всё и так уже друг другу высказано, и не раз. Когда отчитался я перед ним и графиней о случившемся в Сиянии, то пришлось рассказать и о том, каким образом выбивал Отшельник мой «шпингалет», какой болью проткнул мне душу Ответ дядюшкин оказался в точности таким, какой я и предполагал. Всё, оказывается, делалось для моего же блага, а рождаться в новую, Иную жизнь без мук не получается – уж во всяком случае, если ты становишься Тёмным. «Не Светлым же мне тебя было делать, сам посуди? Счастья тебе это уж никак не прибавило бы. Вот ты сейчас Светлый, и хорошо ли тебе? Но представь, если такое с самого начала? Забыть себя, свою волю, свои желания, отдаться без остатка сомнительному делу Света, служить людишкам, которые на девять из десяти недостойны тебя? Ну, пострадал четыре месяца, и что? Тем слаще награда!»