Зима была уже близко. Чем дальше путники продвигались на Север, тем больше снега лежало на земле. Становилось все холоднее и холоднее. Продвигаться было трудно, кони увязали в глубоком снегу. Мерзли как кони, так и всадники, поэтому немногочисленные постоялые дворы, попадающиеся на тракте, были для них настоящим спасением. На постоялых дворах можно было отогреться за долгий путь, получить горячую еду и питье, а также сменить лошадей.

На восьмой день пути путники остановились у большого постоялого двора. Недалеко от двора уже возвышались высокие заснеженные вершины Ставрских гор.

Войдя в зал, Бус тут же прошел к большому камину, сбросил на скамью отсыревший плащ и уселся отогреваться у огня. Добран взял у стойки у хозяина две кружки ола, и, распорядившись приготовить горячее жаркое, также отправился к камину.

— Возьми, — сказал он, протянув Бусу кружку и сев рядом с ним у камина.

Некоторое время они молча потягивали ол, наслаждаясь живительным теплом огня и греясь у яркого пламени.

— Сегодня особенно холодно, — заметил Бус. — Похоже, будет сильный буран. Если до ночи не развиднеется, то завтра мы не сможем двинуться в путь — все дороги будут занесены, и придется ждать, пока не уляжется снег и наст не будет прочным.

Добран отхлебнул из кружки очередной глоток ола, и теплая волна пробежала по его жилам. В зале было тепло, от которого на него нашла расслабляющая истома. Хотелось сидеть вот так, греться у огня и ничего не делать. Мысль о том, что сегодня же придется отправляться в путь, в холод и метель, чтобы добраться до следующей станции, была ему весьма неприятна. Он внутренне поежился.

— Что ты думаешь о дальнейшей дороге? — вдруг прервал размышления Добрана Бус. — Если не будет пути, то придется искать проводника, который бы вывел бы нас к перевалам. Если там вообще осталась какая-либо пригодная для проезда дорога.

— Зима наступила весьма рано, и пути через горы, скорее всего, уже все закрыты, — ответил Добран. — В это время проводники покидают торговые фактории и уходят до весны. Можно, конечно, найти проводников из числа местных жителей, но это дела не меняет — основные перевалы, скорее всего, уже практически непроходимы. Правда, помимо них в Ставрских горах существует несколько путей через западные отроги гор, но о подходах к ним знают только самые опытные проводники. Если все перевалы окажутся полностью занесенными снегом, то нам можно будет пробраться через них разве только на крыльях крылатых змеев.

— Не думаю, что сейчас вообще возможно перейти через горы, — неожиданно вмешался в разговор хозяин, слегка перегнувшись через стойку. — Через мой постоялый двор на днях прошло несколько запоздавших путешественников, направлявшихся через перевалы. Так и не найдя пути, они вынуждены были повернуть обратно. При этом двое из них подверглись атакам снежных волков — их в это время особенно много. Летом они обычно охотятся за шерстистыми оленями на горных равнинах и плато, но с наступлением зимы спускаются в предгорья и становятся весьма опасными. Так что эти двое еле ноги от них унесли, с трудом отбившись от целой стаи. По слухам, в горах уже пропало несколько путников. А идти вам или нет — это уже решать вам. Я никогда не даю советов, но все же рекомендую вам поостеречься от такого пути в это время года.