Говорили, на границе тихо. Говорили, муж Лизы прибыл на юг ненадолго. Много разного говорили – и притом хорошего. Издали было легко верить, и он верил, как в добрую сказку. Хотя знал название ущелья, а еще помнил по одной из прежних жизней дурную славу «черной» караванной тропы, идущей через ближний перевал.

Все надежды на сказку оборвал выстрел. Эхо загуляло в скалах, множась и искажаясь. Скоро почтовую карету остановили: нет дальше ходу никому, «опять началось», и значит, теперь небезопасно от перевала и до границы, всюду. Яков – конечно, тогда у него было иное имя, но разве это важно? – послушно покинул карету. Пообещал, как и велено, найти жилье в ближнем селении при военном гарнизоне. И, конечно же, сразу сообщить о себе властям, таков закон приграничья.

Яков забрал свой чемоданчик с вещами и зашагал по тропе к селению, и выглядел настороженным и растерянным мирным жителем, пока его могли видеть… Но, едва скрывшись от прямого наблюдения, он бросил вещи и поспешил к границе, к ущелью. Пешком. Бегом… Гул водопадов помог выбрать тропу. Он очень спешил, но – опоздал еще до того, как услышал первый выстрел.

В маленьком поселке при гарнизоне, где жила Лиза, все знали всех. И новости, как их ни скрывай, тоже были на виду. Мужа Лизы тут знали как офицера Рыкова, без точного звания и принадлежности к роду войск. Говорили о нем со слезами благодарности: неделю назад банда увела людей на «ту сторону». Подобное случалось и прежде, и чаще всего оставалось безнаказанным. Но Рыков не закрыл глаза на чужую беду. Договорился по ту сторону границы с властями и бандой, и, хотя это невозможно, всех вернул… вот только сам пропал. И еще с той стороны не вернулся переводчик. Сдал он Рыкова из трусости или корысти – неведомо. Но сам не был казнен, так что сдал, это безусловно. Как и то, что Рыков погиб. День был ясный, ущелье не такое уж широкое. Глазастые рассмотрели казнь в подробностях. Черный Хасим того и желал: показать каждому, что его власть здесь – безгранична.

Яков слушал подробности, и ощущал в себе пустоту. Когда рассказ иссяк, эта пустота сделалась чернее ночи и огромнее гор. А ведь худшее еще не было сказано! «Вдова не в уме, – горская женщина шептала, не поднимая глаз на чужака, – ходила к большому начальнику. Требовала вернуть тело, отплатить Хасиму. Все знают, он тут решает, кому жить или умереть. Все знают, нельзя отнять у него добычу безнаказанно. Нет, она совсем не в уме… туда ушла, на их сторону, сегодня как раз торговый день. Хасим на всех женщин с севера смотрит жадно. Она сказала, так даже удобнее».