Итого на текущий момент у меня в базе данных скатерти-самобранки (и в биокомпе как бэкап) разместилось три тысячи пятьсот блюд и семьсот восемьдесят три варианта напитков – от разных укрепляющих отваров до элитного алкоголя. Все собрано со всей планеты. Круто. Даже гномья «огненная» была, а по сути, высококачественный самогон; эльфийское вино имелось – все никак не мог решить, какое лучше: оно или кордосское, у каждого свои достоинства. Ну и пара тысяч забытых рецептов в моей памяти. Под конец просто надоело. Хоть и приспособился я проводить поиск очень быстро, но все же морально устал.

В общем, я был готов уже к новым свершениям. Надоело на месте сидеть. Но Умник отпросился еще на пару дней. А ведь в планах у меня стояло в первую очередь посещение севера с чем-то, что оставил Дронт. Однако Умник упросил меня без него туда не соваться, мол, и самому интересно, и вроде как с Дронтом он знаком был, если что, сможет сообразить, что там и для чего накручено.

Я подумал и согласился, решив навестить кое-кого.

Малолюдная местность километрах в двухстах от гномьей столицы. Небольшая деревенька у подножия когда-то вылезшей из-под земли скалы, да так и заросшей деревьями и травой. Где-то в этой местности, вроде как южнее, была главная цитадель гномов – Гномья гора, ныне засыпанная (узнал из астрала). Но мне не к ней.

Я долго стоял на месте, глядя на скалу, вдоль которой спиралью вверх уходила тропка. С той стороны скалы находилось озеро, и сейчас из-за поворота медленно вышел старик-гном, несущий ведро. Кустарники и травы источали пряный аромат, и жаркий воздух лениво колыхался над дорогой; то и дело мимо меня проносились стрекозы и мухи. Хоть я и не люблю жару, но сейчас получал определенное наслаждение, будто давно не был под солнцем.

Дед наконец поднялся на дорогу.

– День добрый! – сказал я.

– И тебе хорошего дня, путник, – ответил дед.

– Не тяжело ведра-то таскать? Помочь? – предложил я.

– Ну коли можешь, подсоби, – не стал упираться дед.

Ведро взмыло из рук удивленного гнома и подлетело ко мне. В нем была рыба, штук шесть.

Старик внимательно вгляделся в меня и вдруг ахнул:

– Ник?!

Я стоял и просто улыбался, внимательно вглядываясь в знакомые черты лица. Постарел, постарел Васа их’Васандир…

– Здравствуй, учитель. – Я неуверенно подошел к старому гному, не зная, как себя вести, но тот сам определился и раскрыл мне объятия. Я с облегчением обнял старика.

М-да… Что-то из глаз покапало… Так, я чародей или нет? Почему эмоции не держим в узде?!

– Я знал, что с тобой все в порядке. – Гном высвободился и тоже стал смотреть на меня. И его глаза тоже подозрительно блестели. – Да, совсем ты не изменился… Разве что возмужал… Загар неместный, походка другая – как у бойца.