На подчинение побужских половцев, которых пришлось раскидать по тысячам и сотням, потратил двое суток. За это время войско отдохнуло, а ещё через три дня мы добрались до Ополе, и войско вышло к Одре. Ориентир верный, и дабы добраться до поморянских земель, необходимо идти вниз по течению. И в это время произошла встреча с одним примечательным человеком.

Из передового дозора примчался варог, который доложил, что впереди, прямо на дороге, горит большой костёр и возле него воины. Судя по всему, поляки. Но они встретили половцев словно друзей, и вожак ляхов хотел бы увидеться с ханом Вадимом Соколом.

Сначала я подумал, что это диверсионная группа венедских витязей, которые находятся в глубоком тылу противника. Поэтому приказал не трогать странных ляхов и вскоре встретился с их вождём, средних лет блондином в хорошей кирасе и на добром коне. Оружие у него не забирали, ни к чему, и опасности от него я не почуял. В душе этого воина царило безмятежное спокойствие, и ещё там было нечто, что напомнило мне ледяную пустыню. Он не был нашим диверсантом. Но что ему нужно? Пока не поговоришь, не узнаешь. И когда лях пристроил своего коня рядом с моим, я первым начал разговор:

– Кто ты?

– Здрав будь, Сокол. – Он слегка опустил голову. – Меня зовут Ян Попел.

«Попел-пепел», – промелькнула мысль.

– Зачем ты хотел меня видеть, Ян Попел?

– Намерен служить тебе, славный хан. За серебро и золото. За земли и женщин. За возможность покарать своих врагов.

– Ты лях?

– Да.

– Знатного рода?

– Так.

– И всё равно хочешь мне служить, когда мои воины разоряют Польшу?

– Верно.

– Почему?

Он усмехнулся, и усмешка была не весёлой, а горькой.

– Вождь, я буду говорить откровенно, ибо наслышан о твоей проницательности. Мой род древний, но бедный. Дед говорил, что мы – потомки короля Попела Второго, которого съели мыши. Побочная ветка, потомки бастарда, однако всё равно в нас течёт кровь королей. Поэтому Пясты и королевское дворянство всегда относились к нам с подозрением, и судьба нас своими милостями не баловала. Дом наш был невдалеке от Ратибора, и мы всегда кому-то служили – чехам, уграм или германцам. Без разницы. Кому угодно, только не Пястам. Кто хорошо заплатит, тот приказы и отдаёт. Так продолжалось долго, пока Болеслав Кривоус не прислал за нашими жизнями своих воинов, которые пришли под покровом ночи и перебили всех моих родственников. Только я спасся. Один. Последний Попел.

– Значит, Пясты – твои враги? – уточнил я.

– Так, вождь. Меня лишили семьи, хоть мы никогда не претендовали на королевскую власть. У меня отобрали всё самое дорогое, и с тех пор я всегда с ними воевал. Долгое время прятался в лесах и болотах, убивал королевских воевод, грабил обозы, разорял усадьбы и прослыл разбойником. А когда Пясты повели войска в Крестовый поход против венедов, хотел присоединиться к поморянам. Однако попал в засаду и был ранен. Пока восстановился и новый отряд собрал, прошли годы. Недавно узнал, кто идёт по нашим землям, и решил встретиться с тобой, чтобы предложить свои услуги.