– Значит, папа римский в очередной раз заболел? – спросил император, покосившись на кардинала.

– Да. – Николас Брейкспир слегка прикрыл глаза. – Ему стало легче. Но лишь на время. Он снова в постели, и врачи разводят руками. Вряд ли он уже поднимется, и думаю, через несколько месяцев душа Евгения Третьего отправится в рай.

– Печально. Однако всё в руках Божьих, мы не в состоянии ничего изменить. И насколько я понимаю, вы посетили меня не просто так?

– Верно, ваше величество. Вы человек прямой. Я понял это сразу, как только мы познакомились. Поэтому ходить вокруг да около не стану. Мне нужна ваша помощь.

Император усмехнулся краешком губ:

– Вы хотите стать следующим папой римским?

– Не хочу, но должен. – Кардинал горделиво вздёрнул острый подбородок. – Это тяжёлая ноша, и мне кажется, что я не достоин быть главой церкви, но такова воля Евгения Третьего. – Священнослужитель запустил руку под своё одеяние, вынул свиток и протянул его Фридриху.

– Что это? – Император посмотрел на свиток, но брать его не торопился.

– Письмо Евгения Третьего. Последнее, если Бог не смилостивится и не даст ему избавление от болезней.

Фридрих взял свиток, повертел его в руках и положил на столик. Снова посмотрел на кардинала и поинтересовался:

– Что в послании святого отца?

– Его наставления и последняя воля. В нём он просит ваше величество не останавливаться на полпути и довести Крестовый поход до конца. В конце просьба оказать мне поддержку.

– Подозреваю, римские кардиналы об этом письме ничего не знают?

– Для них приготовлено другое послание. Но отцы церкви к нему не прислушаются. Они обленились и погрязли в грехах. Несмотря на все усилия, Евгению Третьему не удалось победить ересь Арнольда Брешианского и навести в церкви порядок. Он сам это признаёт и очень переживает по этому поводу.

– Ну и чего же вы хотите от меня, ваше преосвященство? В чём именно должна выражаться моя поддержка?

– Мой главный конкурент – Коррадо делла Субарра, старейший иерарх церкви и декан коллегии кардиналов. Его поддерживают все итальянские кардиналы и римская знать. Но если ваше величество покажет, что он стоит за моей спиной, у меня появится реальный шанс занять место Евгения Третьего.

Прежде чем дать ответ, император задумался. Евгений Третий помог ему возвыситься и стать самым могущественным человеком Европы – это правда. Правой рукой папы римского в последние годы был именно Николас Брейкспир – это тоже правда. И если англичанин станет следующим главой католической церкви, империя и Фридрих от этого только выиграют. Следовательно, нужно поддержать Николаса Брейкспира и выполнить волю находящегося при смерти Евгения Третьего. Всё предельно просто и понятно.