– Риус, про щит не забудь. Коли стрелять начнут, деда прикрой.

Чалка от каменистого берега начала выкатываться на стремнину. Сидело в ней всего одиннадцать человек. Из них восемь – спиной вперед, как гребцы. Но плыло суденышко не под веслами, а под парусом. Странно, в общем. Хоть бы из любопытства повернулись, глянули, кто навстречу катит.

– Ну, куда, куда?! – возмутился рыжий мальчишка. – Они, что, в камыши нас загнать хотят?

«Загнать в камыши – значит, лишить подвижности», – щелкнуло в голове у Андрея, и он рявкнул:

– Не отворачивай!

– Столкнемся же!

– Плевать! Стремнины держись!

– Деда, влево на два пальца отверни…

Судно покатилось от камышовых зарослей навстречу странной чалке. Двадцать саженей, десять, пять… Рулевой и двое сидевших рядом мужчин на ней переглянулись – похоже, такого маневра они не ожидали. Но тот, что был слева, решительно кивнул, выпрямился во весь рост, взмахнул шестопером[91] и крикнул:

– Дувань!!!

Гребцы дружно развернулись, Зверев увидел несколько луков и резко пригнулся:

– Ложись!

В этот миг он испытал не страх, а огромное облегчение: наконец-то началось! Схватил древко бердыша, откатился на два шага, поднялся на ноги – сюда лучники с чалки снизу вверх попасть не могли. Судно содрогнулось от удара – Андрей потерял равновесие и рухнул на палубу, краем глаза заметив, как на борт ложатся крюки абордажных лесенок. Снова вскочил, но еще не успел поднять оружия – запрыгнувший на ушкуй грабитель рубанул его саблей поперек груди и шагнул дальше, высматривая новых жертв. Андрей снизу вверх, с разворотом и оттягом, ударил его сзади и неожиданно легко разрубил на две половины. Повернулся к борту, успел вскинуть бердыш горизонтально вверх, спасая голову от удара мечом по темечку, но бородатый, отчаянно рыжий речной пират упал на колено и вогнал клинок Звереву в живот. Железо скрежетнуло по железу, вспарывая рубаху, кончик меча вынырнул у князя над плечом. На миг на лице душегуба нарисовалось недоумение – и Андрей добил его ударом подтока в основание шеи.

– Князь, справа!

Над бортом появилась еще голова – Зверев снес ее широким взмахом, тут же ткнул острием в спину разбойника, что теснил Левшия к корме, одновременно с Пахомом обрушил клинок на попытавшегося поднырнуть под бердыш Звияги пирата.

– Князь, справа!

Палуба была очищена, и путники подступили к борту, готовые отражать новые атаки.

– Князь, справа! – наконец пробился до сознания Андрея истошный вопль Риуса.

Он глянул на корму, где мальчишка со щитом подпрыгивал, тыкая пальцем в сторону камышей, метнулся к правому борту и увидел две лодки, по десятку человек в каждой, подваливающие к кораблю. С одной уже забрасывали лесенку с крюками на конце. Зверев бросил бердыш, схватил пищаль. Зажигать фитиль было некогда – он просто опустил ствол вниз, зажав под мышкой, ткнул свечой в запальную полку.