Норд выдохнул, на мгновение оглянулся на Марию. Заглушил сомнения и велел:

– Тогда начинаем.

– Наконец-то, – похвалил я, он посмотрел на меня с едва уловимой злостью. – Держим на всякий случай каждого, ни на какие группы народ не делим. Минут десять должно хватить, чтобы найти Нессу. Именно столько Мария пробыла в палате у Гонзалеса. Если почувствуем, что не справляемся – вытаскиваем всех, и плевать на назначенные сроки.

– Договорились. – Норд обвел народ внимательным взглядом. – Будьте вместе. Никого не бросайте, ни в коем случае. Пусть все получится.

Вемы сконцентрировались на Нессе, а мы – на них. Последовательно зацепленные крючки, девять положительных откликов. Одновременно вытолкнуть погрузившуюся в Лектум толпу было непросто, но вдвоем с Нордом управились секунда в секунду. Библиотека опустела. Вроде и полно людей было вокруг, а на самом деле – никого. Жутковато.

Секундная стрелка противными громкими щелчками отсчитала первую минуту. Держать такую уйму народа было тем еще развлечением, сознание норовило ускользнуть следом за ними. Все-таки дар подводил. Вдох-выдох. Нормально, справлюсь. Норд неторопливо прошелся по залу, я изучил корешки книг в ближайшем шкафу. Надписи читались с трудом. Казалось, в библиотеке сильно потемнело, словно наступила ночь, и погасли все светильники. Но они горели. Прямо под потолком. И на улице было солнечно. Разгар дня…

– Проблемы? – сухо осведомился Норд.

Не дождется. Да и через две минуты всех возвращать – несерьезно. Нужно дать им возможность отыскать Нессу.

Я подошел к столу и до краев налил кофе в единственную чистую чашку. Концентрация, несколько крупных глотков через силу. Ну и гадость… Привкус противный. Норд следил за мной с раздражающим вниманием, будто что-то подозревал. Можно подумать, у меня на лбу написано, что моя соседка – мстительная коза.

Я вернулся к дивану, пересчитал крючки – их по-прежнему было ровно девять. Стрелка на часах подбиралась к четвертой минуте, в ушах нарастал тонкий звон. Взгляд уперся в Марию. Точки родинок на шее, едва заметный шрам на ключице, разметавшиеся поверх пушистого покрывала цветные пряди. Подумать только… В ее голове оказалось столько благородных идей. Честно говоря, она меньше всего напоминала особу, озабоченную чужими проблемами, а уж тем более судьбой мира. Ею всегда руководили личные интересы. Любопытство, одержимость. А тут такой набор альтруиста – борьба с ловушкой, спасение потерянных вемов. Чего на самом деле искала Мария? Явно не всеобщей любви и благодарности.

Вечной жизни – вспомнился вдруг ответ Берты. Нелепый, если воспринимать буквально. Но жизнь в Потоке вполне можно считать вечной. Мария так рвалась знакомиться с типами из нижнего Потока. Месяцами караулила, тщательно знаки эти срисовывала. В миры их тулила, ритуал искала. Какой?