— Смею дать вам совет: я думаю, стоило бы задействовать в войне и басмийские силы, ведь мы союзники.

— Этим уже занимаются. Басмийский царь отправит нам в помощь большое войско. Проблема в другом: в недавнем бою погиб один из моих лучших полководцев. Остатки разгромленного войска отступили и ждут подкрепления. Но произошло недоразумение: подкрепление не с кем отправить. Нет, у меня, конечно, есть в запасе толковые офицеры, но мне нужно несколько иное… Я видел, как ловко ты управлял своей речью на недавнем суде. Держу пари, в Сиенсэле не нашлось бы такого судьи, который после твоих слов осмелился бы не вынести Вальтеру Беллиону оправдательный приговор. Так вот, твой талант нужен сейчас солдатам гораздо больше, чем навыки полководца. Война началась так внезапно и губительно для империи, что это не могло не подорвать боевой дух армии. Одно поражение уже случилось, и, я думаю, с таким настроем второе не за горами, а за ними еще и еще… Нет, ты не подумай, что я сомневаюсь в силе своей армии. Однако поверь мне, боевой дух порой бывает куда важнее, чем грубая сила.

— Я понимаю вас, ваше величество.

— Вот и замечательно. А посему войско к Нартэлю поведешь ты!

— Я?! — недоуменно воскликнул Майк.

— Именно. Я думаю, ты найдешь слова, которые вселят в бойцов уверенность, и мы начнем побеждать! А насчет тактики не волнуйся: для этого я выделю тебе опытного офицера, который будет твоим главным советчиком, правой рукой. В общем, все решится вечером на военном совете. Из Мелиты выходишь завтра на рассвете.

— Благодарю за доверие, ваше величество. Я не подведу вас и сделаю все, чтобы отбить Нартэль у врага!

Вечером того же дня в большом зале императорского дворца за круглым столом состоялся военный совет. На нем присутствовали сам Арманд Лирийский, Майк — новоиспеченный полководец — и около десятка лучших офицеров имперской армии. Совет принял решение наступать в трех направлениях: Дока, Нартэль и Антильский монастырь, который, по ценному сообщению Майка, был подвержен внезапному нападению. В управление гостя из прошлого и его напарника — сорокалетнего офицера по имени Авдий — поступило большое войско, и главной задачей двух умов было скорейшее отвоевание древнейшего города и освобождение его от наглых ваалов.

Оставшись с императором наедине, Майк решил обсудить с ним два немаловажных вопроса. Во-первых, с этого дня в отряд боевых магов, которым командовал лично новоиспеченный полководец, поступал новый боец — он же брат Мариус. А во-вторых, Майк поведал Арманду Лирийскому всю историю, связывающую его с тайным рыцарским орденом Алого Лепестка, и предложил восстановить эту организацию. Медальон, сверкающий на шее рассказчика рядом с таинственным амулетом, подтверждал его слова, и он настоятельно призывал императора отправить отряд воинов на поиски дома отшельника Валомара — последнего рыцаря Алого Лепестка. Дав приблизительные координаты места, где расположена хижина Демирэля, Майк выразил глубокую надежду на то, что он еще жив и не стал жертвой ваалов. Гость из прошлого не исключал, что убедить отшельника вернуться к нормальной жизни будет сложно, но от своих намерений он отказываться не собирался. Ордену необходим хороший предводитель, и никто не подходил на эту роль лучше, чем Валомар. А посему эта задача была одной из первых в длинном списке.