– Это чудовище!

– Угу, – согласно кивнул богатырь, – и я хоть сейчас ему голову с плеч. Только пусть княгиня даст приказ. И княгиня у нас не ты, Варвара, помни об этом.

– Пушистика не дам в обиду, – насупилась Аленка, – он хороший.

– Он плохой! – попыталась убедить внучку Варвара, но наткнулась на яростное сопротивление. Девочка даже вскочила с места и топнула сапожком по полу.

– Не дозволяю!

– Смотри какая, – опешила Варвара, – от горшка два вершка, а бабушке уже дерзит.

– Я…

– Правильно, – глаза с морщинками задорно улыбались, – всегда помни, что ты правишь. Всегда слушай советы, но делай как считаешь нужным. Править – тебе. Но и ответственность – на тебе. Детство кончилось, ты уж прости, милая. Дальше тебя ждут только сталь, кровь да яд измен.

– А мы правда сможем всех победить?

– Сможем. Будет очень трудно, но мы сможем. Побеждает ведь не самый сильный и даже не самый умный. Святогор и Даниил были и сильны и умны, и оба проиграли. В схватке за трон побеждает тот, кого большинство сочтут приемлемым для себя. Иногда быть слабым даже выгодно, никто тебя всерьез не воспринимает. Незаметный, но хитрый тоже может выйти победителем.

– А мы хитрые?

– Нет, но мы такими станем. Не впервой. У твоего отца получилось, теперь получится у тебя. Кстати, Колыван, организуй мне встречу с Нежданом: мне кажется, нам есть о чем поговорить. Может быть, и дурного Ваньку сможем использовать для пользы дела. Нам бы только годик продержаться. А там и от Сигизмунда отобьемся, не настолько он и силен.

Разговор прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. Колыван как бы невзначай положил руку на меч, а Варвара крикнула:

– Войдите!

В горницу зашел Трофим, княжеский стражник, и, широко и доброжелательно улыбнувшись, произнес:

– Прощения просим, за беспокойство. С посольского приказу человечек забегал, докладывал, что из самой Великой степи посольство приехало.

– Войной грозят?

– Да нет, наоборот. Хотят обсудить мир и вечную дружбу.

На какое-то время в горнице повисла тишина, и Аленка решила первой выдать свое мнение.