— Я так и думала: последнее задание будет самым глупым. Я не ответил, так как в этот момент отбил себе палец на ноге о какой-то неловкий камень — в абсолютной темноте отказывал даже славянский инстинкт самосохранения. Стало промозгло и безветренно — как в холодной темной комнате, ужасно нежилой и неуютной. Даже звезды затянуло сыростью — только скользкие корни под ногами и запотевшие стволы невидимых деревьев. Наверное, мы идем слишком медленно — почти на ощупь.

Она снова заговорила — непривычно громко в этой тишине:

— Чурила притормозил где-то в Дымном урочище. Сестры провожали его от самой Санды, но подойти боялись — вокруг него целая толпа фанаток с венками и портретами. Теперь он один — девки и свита разбежались по домам: ночью страшно.

Помолчав еще пару километров, я спросил:

— Он симпатичный, этот чурилка?

— Мерзкий. Наглый и неживой. Терпеть его не могу. Сестры запрещают к нему ходить, а я и не собираюсь.

— Слышь, а это чьи глаза? — поинтересовался я, когда в стороне парно промерцали чьи-то бледные гляделки. — Красивые, правда?

— Это змеи, наверное. Или черви. Их тут много. Они сырость любят.

Я сглотнул. Надеюсь, скользкие вещи у меня под ногами — это все-таки корни. Хоть бы один фонарь работал, а! Эх, Рассея… Благодарно сжав в руке скользкие пальчики, я подумал, что без Метанки мне было бы на порядок скучнее.

Разумеется, она тут же прочитала мои мысли.

— Ну ладно, финиш, — почти злобно прошептала ведьма, с третьей попытки высвобождая свои пальцы. — Дальше без меня. Ступай в заданном направлении — и выйдешь к речке. Дымное урочище начинается за противоположным берегом. В воде долго не сиди — простудишься. И еще: никому не рассказывай, что это я тебя привела. А то меня заживо загрызут — родственники. Ну — чао…

Что-то вспорхнуло у меня из-под ног — летучая мышь, не иначе. Исчезла — и даже о пояске не вспомнила. Странно. Стараясь не думать о смысле жизни, я сделал шаг — и упал.

Как, наверное, справедливо заметил читатель-потомок, я падаю не впервые. На этот раз я приземлился менее удачно — не на соломку, а в воду. Мокро, и, что особенно неприятно, кольчуга тянет ко дну. Шума тоже немало — не спугнуть бы этого божка в сапогах. К счастью, землистая стена обрывистого берега тут же нащупалась руками — вцепившись в гнилые ветки, я уперся пятками в откос. Расцарапывая тело и выдергивая волосы на голове, я стащил с себя железную рубаху, уронил ее ко дну вместе с неудобно тяжелым мечом и, оттолкнувшись от берега, поплыл в неизвестность. Главное — двигаться энергично, иначе от холода ногу сведет, как поется в популярной песне.