— Только великому крещену богатырю под силу, наперекор чарам бесовскиим, победить Чурилу Пленковича и прочь зашвырнуть за Вельи горы поганый камушек Илитор, — сказал старик, отставив посох и присаживаясь к столу. — Однако ж этого мало. Не довольно будет одной победы над черным поганым Илитором. Надобно утвердить на Руси бел-горюч камень Алатырь. Камень сей при Кресте Господнем лежал и возрыдал слезами горючими, на него же Кровь Господня истече… А имя тоему белому Алатырю будет Пучинушка, светла Причинушка, добру делу починушка. Нонче сей камень при Табор-горе зарыт в святых местах близ Ерусалима-города. Ой, не всякому под силушку камень тот из святой землицы изрыть да на Русь отвезти… Очень уж на то могучий богатырь нужен.

— Все ясно, дед! — воскликнул Мстислав прежде прочих, смущенно молчавших у стола. — Стране нужен богатырь — это панацея, это супероружие и решение всех проблем. Мы готовы искать этого парня. Я лично, так и быть, оторву организм от стула — сразу после обеда. Говори теперь — где его искать, твоего богатыря.

— Сказать-то скоро, да не скоро делу делаться! — отвечал старик. — По пророчествам быть тако: четыре нищих старца, калики перехожие, сорок дней тяжкие вериги на плечиках поистягавши, три пары железных сапог износивши — да найдут того богатыря болезна и недвижна лежаща. И да вернут ему здравие богатырское по третий глоток чистой колодезной воды… Так в мудрых книгах писано — а уж вы понимайте, как знаете.

— Цепи тяжкие… вериги несносимые — это что? — негромко спросил Алексиос Геурон, меняясь в лице от внезапной догадки. — Сколько весу быть в той цепи? Как она выглядят?

— Весу-то в ней немного — а вот бремя великое. Выглядят как? Да так себе, просто выглядят — цепь и цепь, златы звеньюшки, — ответствовал на то старый Посух, раздвигая на белой груди расшитый ворот своей чистенькой сорочки. Из-под снежной бороды тоненько блеснула на солнце небольшая цепочка — сорок округлых звеньев с крещатыми надрезами по металлу…

Тут случилось странное — сам великий царь Леванид Зиждитель, гордый деспот непокоренной Алыберии, разом восстал на ноги и, уронив позади себя плетеный стул, шагнул вперед… Старый пасечник попытался остановить его поспешным мановением сухонькой длани — но слишком поздно: вельможный владыка Леванид уже склонился в глубоком почтительном поклоне — и замер, коснувшись рукой пола.

— Ох! Да полно ж тебе, добрый царь Леванидушка! — Перепуганный Посух вскочил с места, насильно поднял алыбера, вцепившись в шелковые рукава на предплечьях.