Впрочем… когда она открыла глаза и спокойно глянула мне в лицо, я узнал и убедился: точно, Метанка. Глазищи были молодые и чудовищно зеленые, как прежде. С золотыми искрами в черном зрачке. И еще: на бледных, высохших и втянувшихся щечках я увидел веснушки…

Жуткий гибрид старухи и девочки вздохнул и, хрустя костями, потянулся на лавке.

— Я понимаю, что выгляжу не супер, — прохрипела бабка. — Еще бы: вторые сутки без меда! Вся высохла, и ноги не держат, зато — похудела!

Мелко жуя сиреневыми губами, она поправила златорунный локон над сморщенным лбом и подмигнула:

— Поясок ты не вернул, это раз. Опястье приворотное тоже сперли, это два. Плюс любимые сестры выследили: чуть не заклевали до смерти. Еле оторвалась; потом три часа в гнилом дупле пряталась — с червяками страшными! Когда ты меня позвал, я думала — не долечу. Сил совсем никаких. К тому же сеструхи могли перехватить… К счастью, обошлось. Очень рада тебя видеть, мой мальчик. Страшно соскучилась…

Я втянул голову в плечи и сглотнул. Надеюсь, не будем целоваться?

— Ты не бойся, глупенький. Я не состарилась, это сестры из меня красоту вытягивают, — расхохоталась полуденица (будто жестяная банка проскрежетала). — Ой… опять башню вертит… Щас отключусь… Давай быстрей мед — буду лечиться!

Я не шелохнулся. Глядел на нее, жалостно кивая головой. М-да. Ты-то сейчас, подруга, нажрешься меду и завалишься спать. А мне что делать? Как я приведу тебя к папаше Катоме в таком непрезентабельном виде? Какой идиот поверит, что ты и впрямь двадцатилетняя дочка посадника?

— Я чего-то не поняла, где мой мед? — настойчиво поинтересовалась старуха. Я лениво щелкнул пальцами: вбежала проворная сенная девушка — получив приказ, удалилась.

— Будет тебе и мед, и пастила, и лукум с рахатом, — как-то недобро сказал я. Вот, йой быканах, эдакая задница случается всякий раз. Только-только дела пошли в гору — на тебе: облом. И кто, я спрашиваю, всегда подводит фирму? Правильно: бабы. Либо выбалтывают все конкурентам, либо — вот! — стареют некстати.

— Да не бойся ты, я сейчас похорошею, — хрюкнула старушка, оптимистично морщась. — Сейчас поясок свой надену и сразу стану юной и сексуальной, как прежде.

Я поднял бровь.

— Ведь ты, я надеюсь, собираешься вернуть мне волшебный поясок? Не так ли, милый? — Бабушка в свою очередь вздернула седые кустистые бровищи.

Я нахмурился и принялся сосредоточенно выкладывать свежайший яблочный мед из горшка в тарелочку. Вообще-то поясок мне и самому нужен… нравится он мне… розовый такой, пушистый…

— Ну разумеется, ты немедленно отдашь мне поясок! — убежденно прохрипела старуха. — Ведь я отработала три желания плюс четвертое дополнительное… Теперь, по нашему договору, ты отпускаешь меня на свободу… Правда, милый?