— Это так, — вздохнул я. — Но не совсем.
— Не поняла, — спокойно сообщило Метанище и хрустнуло пальцами. — Ты позвал меня, чтобы… отдать поясок, не правда ли?
— Да! — Я вскинул голову и постарался блеснуть глазами. — Я хотел отдать проклятый, уже ненавистный мне поясок! Но еще я хотел… я хотел… просто увидеть тебя. Я… так соскучился… мне не хватало твоего смеха, и вообще…
— Bay, — сказала Метанка, подпирая уродливую голову костлявым кулачком. С любопытством приподняла брови: — Продолжай, пожалуйста.
— Мне… так не хватало… твоего смеха! — Фантастика; я с пугающей легкостью вошел в роль. — Так не хватало… твоего запаха, этих милых ужимок, этих вечных стружек в волосах… Не хватало детской улыбки, внезапного блеска твоих жемчужных зубов… твоих идио… твоих милых шуток…
— Как любопытно, — прохрипела бабка, мотая обалдевшей головой. — И че ж в итоге?
— Ну… В итоге я вызвал тебя, потому что ощутил странную потребность… чувствовать тебя рядом, говорить с тобой, смотреть, как ты слизываешь сладкий мед с ножа…
— Я в другом смысле, — нервно перебила Метанка. — Поясок-то в итоге вернешь, али как?
— Да верну! — Я вскочил! отшвырнул ложку в дальний угол стола! И вдруг как бы сник… снова осел на стул… как-то судорожно оправил волосы надо лбом и закатил глаза: — Верну. Но… я подумал… если я отдам тебе поясок, то ты сразу улетишь… И больше никогда не вернешься, ведь так?
Дар речи вернулся к старушке секунд через двадцать.
— Стоп-стоп, — забормотала она. — Прости, но я запуталась. Давай… давай сначала вернем мне поясок, а потом продолжим разговор. Ты пойми, какая фигня: каждые полчаса без меда и пояска прибавляют мне старости на целый год! Представляешь, какой кошмар! За день я внешне старею на двенадцать лет! За час — на полгода! А сейчас мне уже примерно под девяносто! Это не шуточки, согласись? Надеюсь, ты не хочешь дождаться и поглядеть, как я выгляжу в возрасте египетской мумии?
Я вспомнил картинку из русскоязычного «Пари матч» 1998 года: на весь разворот — цветные фото найденных в Египте мумий. Среди прочих там была мумия девочки лет двенадцати — вся высохшая, как освенцимская старушка, а волосы — огненные, золотые! Круто, правда? Может — все-таки подождать, посмотреть на Метанку спустя недельку?
— Абзац, подруга! — Я вдруг опомнился. — Стало быть, волшебный поясок вернет тебе моложавость?
— Йес! — радостно визгнула старушка, дернув жилистым кулачком. — Ура, наконец-то понял. Ты сделал это! Ты осознал!
— Если наденешь поясок, то —