Где свадьба, там и детки: расплодились волки, подходя к деревням, с человеком иногда сталкивались нос к носу (во мгле их принимали за бродячих псов). Следуя извечным правилам – не пакостить поблизости своего жилья, – волки никого не трогали. Но подрастала молодежь, наглела, не слушала порою вожака…

И начались облавы. Осенними днями, когда листодёры шуршат по лесам, мешая зверю вслушиваться, вовремя скрыться – травили борзыми и гончими; ружейные охоты затевали; мясо, начинённое стрихнином с чилибухой, разбрасывали щедро. Однако – бесполезно. «Все эти примочки для поповой дочки», как сказал один из мрачных зверобоев. На приманку зверь не зарился, а от погони уходил так лихо, точно сквозь землю проваливался.

Присмотрелись охотники: и правда, «сквозь землю»; заподозрили, что на острове в глубоком подземелье находится логово, выход из которого – пещера за рекой; белую волчицу там однажды видели; натравили борзых, те сгоряча ворвались в пещеру: жуткий визг внутри послышался – и только клочья собачьей шкуры наружу вылетели…

Зимою пробовали охотиться «на поросёнка»: сажали в мешок, стараясь выбрать звонкоротого, беспокойного; веревку привязывали к мешку и саням – и ехали окрестными дорогами. Глубокоснежные зимы, нужно заметить, волку страшнее всякого врага: невозможно в тайге прокормиться. А голосок у поросёнка аппетитный, не выдержат нервы у зверя, побежит за мешком – и готов, рассуждали охотники, надеясь белую волчицу подстрелить: большая награда обещана.

Иногда на острове появлялся чудак Чистоплюйцев.

– Это не белая волчица, в неё стрелять нельзя, грех! – внушал он. – Это наша Совесть! Ну, а коль бессовестный – пали…

Кикиморов – любитель пострелять – тоже был среди охотников.

– Звонкие слова придумал! – возмутился Анисим Демонитыч. – А меня эта тварюга давеча едва не загрызла в бору!

Чистоплюйцев руками развёл.

– Тебя она и загрызёт когда-нибудь, потому как – Совесть! И потому как у тебя – наследника нечисти – рыло в пуху!..

– Чего-о? – Кикиморов аж задохнулся от этой наглости. – А ежли я тебе в рыло заеду сейчас? В чём оно будет?

– А ты не заедешь. И не зайдёшь. – Чистоплюйцев усмехнулся, отвернулся и потопал по глубоким снегам, почти не оставляя следа за собой – как будто вовсе и не человек, а дух святой.

«Наследник нечисти» сорвал ружьё с плеча, курок нажал… И что же? А ничего же. Денёк стоял погожий; солнце припекало и над снегами курился пар, в котором вдруг задрожала фигура чудака, расплылась и пропала, чтобы нежданно-негаданно возникнуть перед кем-нибудь другим – совсем в другом месте.