Потому что увидел.

Многоохватный ствол дерева-чудовища беззвучно расколола-раздвинула трещина — узкая, но даже плечистый да кряжистый Витязь Крылатого Коня вполне мог бы протиснуться в нее.

Он и протиснулся.

Больше всего это оказалось похожим на пещеру. Или на коридор?

Больше всего это оказалось похожим на тесный коридор вроде тех, что кротовыми норами вяжут друг с другом несметные палаты Его Блистательной Недоступности. Только в потайных ходах Высокой Цитадели макушку идущего не обметает бесцветная бахрома пробуравивших своды корней. А ещё там ступени да стены осклизлы. И обомшелы. Но даже подтёки губчатого многодесятилетнего мха не мешают там различать швы вычерненной сыростью кирпичной кладки.

А тут…

Тут крутовато уводящий вниз коридор был словно пробит в сплошном монолите. Когда? Давно. Очень давно. Немыслимо, невообразимо давно.

Он умирал, он серым песком осыпался под витязными ногами, этот изнасилованный своей немыслимой древностью камень. Да, он казался древнее Дебри, древнее самой ойкумены — но тогда почему из него выпирали не одни лишь корни, а и скрученные ржавые прутья? Железные прутья, скрепляющие собою камень… Почему?! И почему их видно, если после первого же десятка шагов вниз по зализанным ветхостью ступеням свет позади вытусклел и исчез? То ли щель-вход скрыта вкрадчивым поворотом, то ли (что вероятней) схлопнулась она — так же необъяснимо, как появилась, — но в диковинном коридоре темней не стало.

Почему?

И почему здесь, вопреки всему, не страшно, не опасливо даже — настолько, что правую ладонь пришлось буквально заставлять улечься на кинжальную рукоять?

Ответы хлестнули по глазам к исходу третьего десятка шагов.

Потому что к исходу третьего десятка шагов коридорообразная нора изломилась крутым зигзагом, а потом упёрлась в…

Это был не тупик.

Это была цель.

«Цель есть не конец пути, а начало» — Лист, кажется, Второй… или Третий… не важно.

Небольшая пещерка, мохнатая от обвислых кореньев. Белесые, вялые, гниловатые, они казались бы непомерно разросшейся плесенью — будь такие сравнения уместны здесь. При этом свете, какой бывает ясным морозным полуднем в заиндевелом лесу. При этом, которое стоит напротив входа… ни к чему не прислонённое, ни обо что не опёртое…

Не стоит — висит.

Не оружие, и не Оружие даже.

ОРУЖИЕ.

Меч, выкованный из кристаллов инея, из молнии, из лунных бликов на родниковой воде.