— Вот это для меня новость, — пробормотала я, натягивая брюки из охотничьего костюма, затем сверху рубашку и дуплет. Сверху плащ. Не помешали бы латы, но в дальнюю дорогу они будут лишними. Мало того, что тяжело, они ещё и лишат меня ловкости и подвижности.

— Признаться, — Аэгрис виновато улыбнулась. — Я была уверена, что ты слаба. Ты же не говорила, что ты из другого мира. Я почувствовала только слабый запах чужой жизни, когда вводила тебя в тайный круг. За год ты стала своей. До такой степени, что это вызывает уважение и пугает. Но… я видела твою слабость. Раз за разом. И не видела твоей силы. Не видела, как отчаянно ты защищала девушек из пансионата. Не видела, как ты сражалась со статуями. Даже о твоем последнем бое мне рассказали лишь кустарники, что стали свидетелями.

— Что изменилось? Ты сказала, что была уверена, а не остаёшься такой.

— Твоя ярость и жажда убийства. Ты шла… от пансионата, а мне казалось, что земля трясётся. Я не хочу становиться первой, кого ты убьёшь, чтобы добраться до своей цели. Поэтому я выпущу тебя.

— Спасибо, Аэгрис.

— Всегда, пожалуйста… Хотя нет. Надеюсь, ты не будешь злоупотреблять тем, что мы знакомы.

— Нет. Не буду, — пообещала я искреннее, прилаживая ножны. — Скажи мне, пожалуйста… Знакома ли тебе железная ведьма, Хильда?

Лицо хранительницы серебряного древа стало ледяным и злым. Потом она кивнула.

— Да. Я знаю её.

— Какая она?

— Глубоко несчастная. И… подлая. Она говорит, что даст тебе одно, а даёт совсем другое… Как бы объяснить, говорит, что даст красной рябины, а вместо них подсовывает калину. А потом улыбается: «Перепутала. Ягоды красные и те, и те». Вместо рубина — гранат. Вместо мяса — магический суррогат. Раз за разом она обманывала всех, кто ей доверился. Пока от неё не отвернулись все друзья. Она — одна из тех, кто остался жив во времена Большого мора. Так мы называем время, когда от нашего народа остались считанные единицы.

— Как она выжила?

— Никто не знает.

— За что она прокляла Таирсскую династию?

— Дочь… — Аэгрис нервно облизнула губы.

Я насторожилась.

Так, подождите, почему у меня такое ощущение, что сейчас прозвучит что-то такое, что полностью перевернёт мою картину мировоззрения?!

— У ведьм… редко рождаются дети сильнее, чем они сами. Скорее, чем сильнее ведьма, тем… слабее будет дитя. Те редкие исключения, которые остаются в легендах ведьм — это … ценность. Великая ценность, о которой никогда и никому не рассказывают.

— Почему они рождаются?

— Никто не знает.