— Ты такая счастливая, скоро уедешь отсюда, — протянула Младшая воспитательница Санти, когда мы после обеда грелись на солнце.

— Поехали со мной, — предложила я. Мы с Младшей сдружились, игнорируя запреты на близкие отношения. Мы были почти ровесницы — Санти всего на три года старше.

— Кто меня отпустит. Я дала обет служения.

— Но меня здесь уже не будет. Кому ты будешь служить?

— Тому же, кому и до этого — Черному клану.

Я поежилась. Название клана категорически не нравилось. Хотя Старшая отзывалась о нем хорошо. Теперь-то понятно почему. О хозяевах плохо не говорят.

— А ты видела моего суженого? Или другого мужчину? — я произнесла редкое слово с придыханием. Эти существа отчего-то очень меня волновали. — Какие они? Сильно отличаются от нас?

— И да, и нет. У них тоже есть голова, две руки и две ноги, а еще рот, глаза, уши и нос. И все же они другие. Это сложно объяснить словами. Увидишь, сама поймешь.

— Скорей бы, — я мечтательно улыбнулась. — Скажи, а почему ты ушла в Обитель одиноких? Почему отказалась от мира?

— Я — восьмой ребенок. Семья у нас бедная. Вот меня и отдали в услужение.

— То есть это не твой выбор?

— Можно подумать, ты сюда попала по своей воле, — поддела Санти.

— Тоже верно. Но я выберусь, а вот остальные, — я окинула взглядом сад, в котором работали с десяток женщин.

Обитель была не так уж густо населена: сорок три воспитательницы да я. И ни одного мужчины. Все, что нужно для жизни, мы выращивали и делали сами. За стены Обители не выходили. Я ни разу не видела, чтобы ворота открывались.

Но теперь все изменится. Я предвкушала грядущие перемены, как сладкоежка предвкушает кусок любимого торта. Еще ничего не случилось, а от восторга уже кружилась голова. В груди росла и ширилась эйфория.

Я была счастлива, не подозревая, что суженый принесет в мою жизнь вовсе не радость, а новые проблемы. Но скажи мне кто в тот момент, что лучше остаться навсегда в безопасных стенах Обители одиноких, я бы подняла его на смех. Кому нужна безопасность, когда впереди ждут приключения?

* * *

— Проснулась, проснулась! — посыльный несся по коридору, размахивая над головой вскрытым конвертом.

В его обязанности входило проверять почту из Обители одиноких в поисках одного ответа. Сотни раз, читая послание, он натыкался на короткое, неприятное слово — «нет». Докладывать о нем всегда было тяжело. Сир злился, мог даже подзатыльник отвесить. И сегодня посыльный не ждал иного. И вдруг — «да». Да! Может, его, наконец, похвалят или даже медяк дадут…

— Проснулась, — выдохнул он, тормозя на пороге кабинета.