— Что? — тут же настораживается и спрашивает излишне проницательный Император, но меня спасает стук в дверь — это служанка пришла позвать на завтрак, ведь все уже собрались, а я совершенно возмутительным образом опаздываю. И это прекрасный предлог, чтобы изобразить занятость сборами, метаться по комнате и не отвечать.

Я готова за считанные минуты, но бросаю взгляд на себя в зеркало, и мне хочется тоже надеть маску, как Ашш, а желательно — какую-нибудь вообще глухую, чтобы и глаза надёжно скрыть. Не потому что я как-то особенно переживала о том, что подумает Диего или же кто-то из его спутников — а что он, собственно, может подумать-то после вчерашнего поцелуя у него в комнате? — скорее, мне вообще хотелось спрятаться от мира, пока я не разберусь сама в себе. Но это совершенно недостижимо, и я, расправив плечи чуть больше обычного, иду вниз.

В столовой всё чинно и я бы даже сказала, что чопорно, если бы не маркиза, надевшая платье явно предназначавшееся для второй половины дня: такой вырез и с утра — это, практически, жест отчаяния. Хотя, надо признать, платье ей шло. Даже я слегка залюбовалась декольте, что уж говорить о мужчинах. Остаётся только успокаивать себя тем, что за время своего императорствования Ашш-Ольгар повидал и пощупал уже столько декольте, что этим его не прельстишь.

Впрочем, маркиза решила взять дело в своим руки и поймала Ашша-Роя на выходе из столовой.

— Рой, — холодно, официально и так, чтобы все слышали. — Вы не могли бы уделить мне пару минут? У меня есть дело, которым, я надеюсь, Вы займётесь, когда проводите леди Аину в столицу.

Меня же взял в оборот Диего. Сговорились они что ли?

— Ика, — сказал он, отводя меня к огромному окну, из которого можно было наблюдать за внутренним двором. Этим я и занялась — смотреть на аррагарца не хотелось, я ещё не простила ему вчерашнего хамства. Однако его это ничуть не смутило. — Вы делаете ошибку! — уверенно и безапелляционно заявил он.

Я промолчала. В конце концов, это ведь он хочет что-то до меня донести, или же наоборот, что-то у меня узнать. Не стоит упрощать ему задачу.

— Я понимаю, что Вы растеряны… — перешёл на воркующий тон мой собеседник. — Вам нужна опора, но поверьте, наёмник — это худший выбор, который Вы могли сделать! Вы — такая красивая, у Вас есть все шансы найти богатого и могущественного покровителя, который решит все ваши проблемы куда эффективнее и обеспечит Вас гораздо лучше!

Тут я не выдержала и всё-таки посмотрела на этого… ищейку. Нет, я примерно представляю, что люди думают о любовницах Императора, и допускаю, что процентах в восьмидесяти, а то и больше, это совершенно справедливо, но получить столь явное подтверждение, что в глазах всего мира ты — продажная женщина, всё равно оказалось очень неприятно. Мой взгляд он истолковал тоже неправильно и продолжил: