Жировой подвал, в который царапка теперь стал ходить чаще, так как Айспин то и дело оставлял дверь открытой, стал заметно пустеть. Мастер ужасок поднимался по лестницам с корзинками, полными шариков, чтобы их потом перерабатывать в своей лаборатории. Самым ужасным для Эхо было вываривание предсмертных вздохов. Тогда из всех кастрюль раздавались звуки, от которых у царапки разрывалось сердце. Но для Айспина это была самая чистая музыка, под которую он танцевал, впадая во все больший экстаз. Если раньше старик обходился лишь несколькими часами сна, то теперь ему сон не требовался вовсе. Чем более необузданно расходовал он свою энергию, тем, казалось, больше сил к нему притекало. Он стимулировал себя различными напитками – кофе, чаем, вином, горькой минеральной водой – и постоянно варил густой черный сок, который жадно пил, после чего продолжал работу с удвоенной энергией. Эхо однажды понюхал этот сок, и после этого сердце его бешено колотилось несколько часов. Он пах эвкалиптом и смолой, эфиром и керосином.

Мастер ужасок вообще не обращал никакого внимания на своего пленника. Он подавал ему еду, большей частью приготовленную им самим или сваренную про запас, не интересуясь, съел ее царапка или нет. Это только помогало Эхо соблюдать дисциплину и диету. Он еще не полностью достиг своего прежнего идеального веса, но стал более подвижным и выносливым.

Однажды вечером Эхо сидел на крыше и смотрел вниз на Следвайю, в домах которой как раз зажигались огни. «Эти люди не имеют никакого представления о драме, которая разыгрывается здесь, наверху, – подумал он. – Но я тоже даже не догадываюсь о том, что происходит в этих домах. Люди каждый день умирают. И в конце концов мы все окажемся похороненными в Жерлянкском лесу. Какой во всем этом смысл?»

Он посмотрел в сторону Жерлянкского леса, который с высоты выглядел как гигантское спящее животное. Где-то в нем, в яме, сидит жирная жерлянка и ждет его.

– Ты можешь ждать вечно! – крикнул Эхо с крыши вниз. – Я не собираюсь кончать свою жизнь в Жерлянкском лесу! Или в жировом подвале Айспина! Я побегу за Синие горы. И даже еще дальше.

Он крикнул это с такой твердостью и убеждением, на которые был только способен. И все-таки его голос дрожал.

Зеленый дым

Зеленый дым

Однажды утром Эхо увидел с крыши на ясном небе тонкое зеленое облако дыма, которое поднималось из дымохода дома ужаски. Это был условный знак, что день настал. И Эхо сразу отправился в путь.

– Мы не можем больше ждать, – сказала ужаска, привязывая винопровод с любовным напитком к телу царапки. – Завтра полнолуние. Ты сегодня же должен найти возможность, чтобы вылить напиток ему в вино. Как только ты это сделаешь, сразу приходи ко мне. Я сниму с тебя винопровод. И смотри, чтобы никто ничего не заметил, малыш! Ни Айспин, ни кто-либо еще.