Отчаянно гудя клаксоном, его объехал броневик, кативший за собой на прицепе безоткатное орудие. Откуда-то сбоку донесся гулкий хлопок гаубицы, и сразу в Старом городе полыхнул разрыв зажигательного снаряда; к небу начали подниматься густые клубы дыма, коих и без того уже хватало с избытком. Горело никак не меньше дюжины домов, но орудие умолкло, лишь выпустив еще три или четыре фосфорных заряда.

– Генераторы Теслы! – всполошились вдруг мальчишки на другом краю крыши. – Едут! Генераторы Теслы едут!

Я перебежал к ним и увидел колонну броневиков, на башнях которых были установлены парные металлические штанги с медными шарами на концах. Между ними время от времени проскальзывали искры электрических разрядов.

– Ну, сейчас они вдарят! – азартно рассмеялся щербатый мальчишка, но полюбоваться на это нам не удалось: неожиданно с шумом распахнулась чердачная дверь и выбравшиеся на крышу констебли погнали всех вниз.

2

Когда под утро я вернулся в «Раритеты и механизмы», Александр Дьяк, несмотря на раннее время, уже отпер лавку, более того – в торговом зале оказалось не протолкнуться от посетителей. Но никто ничего не покупал, преподаватели академии пили кофе и обсуждали ночное происшествие, то и дело выбегая на улицу покурить. Эдакое выездное заседание дискуссионного клуба.

– Леопольд Борисович! – обрадовался изобретатель, запуская меня с черного хода. – В полдень в лектории «Всеблагого электричества» выступит Никола Тесла, и я попытаюсь с ним увидеться!

– Тесла? – удивился я. – Как он успеет прибыть в Новый Вавилон? Он ведь сейчас в Париже!

– Это же Тесла! – объявил Александр Дьяк с таким видом, словно это объясняло решительно все.

Впрочем, и вправду объясняло. Истории о Николе Тесле ходили самые невероятные.

– Говорят, приедет и Эдисон, – добавил изобретатель.

– Ну, Эдисону Атлантику точно не пересечь!

– Поговаривают, будто Эдисон прибыл в Новый Вавилон инкогнито еще неделю назад. Якобы он намеревался привлечь на свою сторону столичное отделение «Всеблагого электричества».

– Очень сомневаюсь.

– Вот и я тоже, Леопольд Борисович. А сейчас извините, вынужден вас оставить, – сказал Дьяк. – Мне надо позаботиться о гостях и подыскать продавца на замену. В ближайшие дни будет не до торговли.

Грядущая встреча с Николой Теслой невероятным образом воодушевила старого изобретателя. Он словно помолодел на полтора десятка лет, и у меня не повернулся язык разочаровать его, заявив, что едва ли ему получится пробиться к одному из высших иерархов «Всеблагого электричества» через многочисленных секретарей и помощников.