Нерс ещё раз обеспокоенно посмотрел на Риту.

— Всё в порядке… — процедила она сквозь зубы, поднимаясь на ноги. — Я могу идти.

Поняв, что спорить бесполезно, Нерс тоже встал, и они побрели дальше в глубь тоннеля. Жёсткие ботинки уже начали натирать ноги, а из одежды на нём были только штаны из жёсткой ткани. На Рите была надета туника выше колена из того же бежевого материала, перевязанная на поясе верёвкой.

Спустя ещё несколько минут ходьбы они вышли в большой подземный зал, который был завален множеством всевозможных ящиков и мешков, а также вагонеток, установленных на рельсы, уходящие в другие тоннели. Среди всего этого нагромождения расположились, отдыхая перед трудовым днём, около сотни людей. Это были такие же заключённые, разве что по их виду было ясно, что работают они здесь уже далеко не первый день. Их одежда была жутко грязной, с множеством швов и рваных дыр, а тела явно соскучились по горячей ванне. Большинство сидело на полу и ящиках, другие стояли, прислонившись к стене, некоторые о чём-то болтали друг с другом. Когда заключённые заметили вновь прибывших, то с любопытством уставились на них, прекратив разговоры.

— Вы опоздали, — произнёс один из них, улыбчивый молодой человек с длинными тёмными волосами, завязанными в хвост.

Стражники не удостоили его ответом. Вместо этого Дартен развернулся и обратился к новым заключённым:

— Итак, торжественно представляю вам четвёртую секцию рудников Катраана, — Рита и Нерс тоже повернулись к нему и стали внимательно слушать. — Как вы уже знаете, ваша задача здесь — добывать руду. Кирки и мешки возьмёте вон там, — Дартен указал на два больших деревянных ящика. — От вас требуется ежедневная сдача нормы, от нас — снабжение вас пищей и поддержание порядка.

— А если мы не справимся с нормой? — поинтересовался Нерс.

— Как я уже говорил, заключённые, не способные работать, нам тут не нужны. Не сможете добывать руду — будете приносить пользу другими способами.

— Какими… другими способами? — спросила Рита.

— Видите ли, империя совсем не поставляет мяса для кормления заключённых, а на пресной баланде вы слишком быстро дохнете. Поэтому нам пришлось импровизировать и решать проблему прямо на месте. Короче говоря, начальство распорядилось так: тех заключённых, которые не справляются с нормативами, мы отправляем на бойню, а потом подаём остальным на стол. И тела хоронить не надо, и работники сыты. Двух зайцев, как говорится.

Рита и Нерс с ужасом раскрыли глаза.

— Это… шутка такая? — с надеждой спросила девушка.

— Нисколько, — ответил Дартен. — И не смотрите на меня так. Не я эти порядки придумывал.