— Джон, дверь открыта, идем внутрь, — бросила Ирина в послушно вытекший из-за уха усик микрофона, внимательно наблюдая за движением створки и готовясь в любое мгновение уйти в боевой режим. — Как у вас?

— Нормально. Один пролет зачистили. Потеряли пару спирсов, получили пару новых синяков. В принципе как всегда. Ждем вас.

— Не ждите. Лучше помогите Старку, похоже, им совсем туго.

— Понял тебя «Тень», тебе-то помощь нужна?

— Справимся сами. Если через полчаса не появимся, действуйте по плану.

— Но…

— Без возражений, капитан Карпентер. Выводи команду, — она повернулась к стоящей позади Алисе и, бросив: — «Кошка», отходи с остальными. — Поспешила за сорвавшимся с места Гепом.

Короткий коридор, стены которого украшены причудливой движущейся мозаикой, изображающей одного из полузабытых богов древности метающего молнии в непокорных жителей, а в конце обычная стеклянная дверь, открывшаяся с легким шуршанием при их приближении. Пустыня, развалины, торчащие из песка изрезанным временем и ветрами костяком неведомого чудовища и две женские фигуры, словно выпиленные искусным скульптором из кусков блестящего словно ртуть металла. Сухой горячий ветер взъерошил волосы Ирины, заставив поморщиться.

— Система наведенной реальности. Как это по детски, Торн! — крикнула она в никуда. — Думаешь, нас это остановит!?

Она моргнула, одновременно активируя импланты, и ее глаза налились тьмой, а лоб расчертили черные линии системы ментальной блокировки. Виртуальный морок поблек, уступая место реальности, и пустыня послушно превратилась в огромный пустой зал с колоннами по периметру, меж которых расположились причудливые статуи диковинных существ. Не изменились только блестящие серебром фигуры. Одна из них вскинула руку и молча указала ей сперва на Гепа затем на небольшую дверь в стене по другую сторону зала. Вторая шагнула вперед, направила руку на Ирину и замерла, словно чего-то ожидая.

Измененные переглянулись.

— Похоже на беседу приглашают тебя одного, — сказала Градова, играясь диапазонами своих сканеров и пытаясь понять, что за создания стоят напротив них. — Думаешь, стоит принять их игру?

— Тебе решать, командир.

Изменённая на мгновение задумалась, затем кивнула.

— Иди, я догоню.

Коротко тренькнул сигнал открывшийся двери. Кир, стоявший у превращенной в огромный обзорный экран стены каюты и рассматривающий идущие параллельным курсом космолеты, обернулся и, приветственно кивнув вошедшему Дорнеру, вновь вернулся к созерцанию проплывающих мимо кораблей.

— Всего семьдесят пять, — сказал он после некоторого молчания. — Я надеялся на большее.