— И на том спасибо, — вздохнула я. Ходить с кожаным украшением на шее не в моем стиле. Особенно в свете предстоящего собеседования в серьезных научных учреждениях и организациях. Там такое неприемлемо.

— Так какой ваш второй вопрос, драгоценная моя? — размешивая в кружке какой-то травяной чай, спросил Мортифор.

— Почему ты потребовал Витькину жизнь, а не Норри, как тот изначально тебе предлагал?

— Для подстраховки, — пожал плечами он. — В случае опасности от тех, кого мы излечили, мы забираем жизнь близких им людей либо шантажируем обидчиков. Когда даешь кому-то свою кровь, чтобы выжить, нужно связать того кровью. А угрожая, будь готов исполнить обещание. Смерть племянника очень огорчила бы моего лучшего друга. У правителей, конечно, дружба не принята, но и я не идеален, как видишь. Виктор же Лерри не нужен, да и ты друга детства знаешь гораздо дольше, чем Норри. В этом плане лорд Венатор — идеальный короткий поводок для тебя. У тебя вообще слишком много близких людей, а это лишние рычаги управления тобой.

— И что ты предлагаешь? Убить их? — разозлилась я.

— Нет, — мотнул головой Мортифор. — Я просто прошу тебя учитывать этот фактор в будущем. Правителю следует страховать и защищать свои уязвимые места. Думаю, Вик уже сделал правильные выводы и поостережется. А вот, кстати, и он!

Я оглянулась, проследив за взглядом оборотня. По лестнице спускались Норри и Витькой, что-то воодушевленно обсуждая. Увидев меня с Мортифором, Вик нахмурился и помрачнел, бросив в сторону оборотня злобный взгляд. Улыбка Норри тоже увяла. Братья молча подошли к нам и остановились около столика.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся супруг, жестом приглашая присесть. — Есть будете?

— Будем, собака! — кивнул Вик.

— Витька, без оскорблений! — возмутилась я. Чего таить, Мортифор мне нравился, и обижать его не хотелось.

— Что ты, милая, — обворожительно осклабился кузен, явно прикидывая, с какой бы стороны лучше снять с зятя шкуру. — Я его не оскорбляю, а просто классифицирую нашего нового члена семьи с биологической точки зрения.

— Гад! — рыкнул Мортифор и, перехватив мой взгляд, невинно хлопнул ресницами. — Но я тоже классифицировал вашего брата!

Да, кажется, это у них взаимное. Норри молчал, однако по его виду можно было предположить, что он прикидывает, где взять действующий на оборотней яд и какое количество понадобится израсходовать на одного известного нам индивида.

— Если ты ее обидишь, хотя бы настроение испортишь, я с тебя шкуру спущу! — пригрозил Вик.

— Ну, надо же, какие мы заботливые! — вскипел оборотень. — А где ты был, когда ее вешали? Или когда стрелял ей в сердце?