Жак Воплотник отнесся к заданию графа со всей ответственностью и усердием. Хотя ему и очень хотелось просто обежать несколько раз весь замок и столько же раз все примыкающие к нему дворы, сад и постройки. Он уже был намерен исследовать каждый камешек и кусочек стенной кладки. В своих мечтах он находил таинственные сокровища в стенах, опробовал легендарное оружие в подвалах и освобождал зачарованных фей на чердаках.

Но задание – прежде всего. Тем более что распухшая нога пока не давала возможности претворить свои мечты в жизнь. Пока.

И мальчик решил поискать новые тайны в древних, рассыпающихся под руками книгах. Оказалось, книг не так уж и много, всего около полутора тысяч. Скорее всего, слуги еще не снесли вниз остальные, ожидая, пока разберут первые кучи, или выполняя наказ хозяина замка. Поэтому со своим заданием на этот день Жак справился довольно быстро. Когда стемнело, все хорошо сохранившиеся фолианты стояли на полках, немного поврежденные возвышались стопками на длинном столе, а совсем непригодные к чтению так и остались на полу. Вот именно с ними и начал разбираться сообразительный мальчик, справедливо решив, что целые книги всегда можно успеть изучить, а вот среди обрывков могли таиться нужные любому шаману или Шабену знания.

Увы, жизнь оказалась намного прозаичнее, чем мечты. Ни одной ценной строчки Жак так и не вычитал из полуистлевших отрывков совсем неинтересных произведений. Из-за чего, конечно расстроился и все чаще и чаще бессознательно хлопал по невинным страницам толстой закладкой. Как она появилась у него в руке, он не помнил; вроде бы вывалилась из одной рассыпавшейся книги. Только основательно устав, юный чтец разочарованно уселся в кресло и присмотрелся к свой находке. Это была полоска из неизвестного легкого сплава, на которой был изображен красивый узкий стилет. А с другой стороны еле виднелось несколько выдавленных слов.

Жак добавил освещения и попытался прочитать надпись. Но с ходу у него ничего не получилось. И только после длительного сопения и пыхтения с увеличительным стеклом удалось разобрать написанную неизвестно кем и когда фразу: «Плюнь на меня».

Жаку стало смешно. Он четверть часа катался по полу, переставляя эти три слова и так и этак, настолько ему показалось диковинной фраза. Перестав кататься, ребенок решил выполнить рекомендацию. Воровато оглянулся – не подсматривает ли кто. И плюнул.

И вздрогнул от громового голоса:

– Хозяин, я готов!

Чуть не выронив закладку, Жак вскочил на ноги и стал с испугом озираться.

– Что ты? Где ты?