Надо срочно делать отсюда ноги, настойчиво говорила себе Анна, но вопреки этому здравому совету, полезла в карман пальто за следующей сигаретой. Может, еще что-нибудь расскажет? Интересно же.

– На окраине Хьяласти есть маленькая безымянная улица, отличить ее от прочих почти невозможно. Улица заканчивается тупиком, в тупике стоит трехэтажный дом; когда-то его стены были белыми, а нынче приобрели тот невнятный оттенок, который знающие люди называют «цветом времени». На балконе под самой крышей сидит женщина в широкополой шляпе. Некоторым она может показаться старухой, некоторым – девушкой или даже девочкой-подростком. Она может быть одета в лохмотья или, напротив, вырядится по последней моде, неизменной деталью остается лишь шляпа. Если, вежливо поздоровавшись, высказать женщине свое самое заветное желание, она засмеет вас, возможно, даже обругает или швырнет вам в голову яблочный огрызок. Но, вернувшись домой, вы обнаружите, что желание ваше сбылось или, по крайней мере, начались какие-то события, ведущие к его исполнению. Если же вы опять придете к этому дому с новой просьбой, обнаружите, что балкон пуст, дверь заколочена, а в небе летают мертвые птицы.

Старик замолчал, допил кофе, поднялся, улыбаясь каким-то своим мыслям, выбросил пустой картонный стакан в урну и неторопливо пошел в сторону Ратушной площади. Анна озадаченно смотрела ему вслед. Хьяласти, думала она, надо же, никогда не слышала о таком городе. Интересно, в какой он стране?

…Дома Анна не поленилась, полезла в интернет, ввела в поисковую строку название загадочного города. «Не найдено ни одного документа, соответствующего запросу «Хьяласти»», ответствовал Гугл. «Искомая комбинация слов нигде не встречается», – вторил ему Яндекс.