— Не печалься, теряться в догадках осталось недолго. — Сапог верховного разворошил перетлевшую набивку такого же, как по-соседству, тюфяка, через который приходилось постоянно переступать. — Они уже закончили помост.

Обсудить все тонкости работы тьер-на-вьёрских плотников заключенные не успели. В конце узенького коридора скрипнула дверца, и бойкая дробь каблуков смотрителя наводнила пустые тюремные клетушки.

— Эй, беловолосый, поди-ка сюда! — донесся до Таальвена голос стражника. — С тобой желает говорить будущая терновая королева. Чтоб не оскорблять ее высочество убогостью подземелий, свидание состоится в моих личных покоях, но о побеге можешь не помышлять: к дверям я приставлю вооруженных молодцев! Не дерзи и веди себя почтительно, не то получишь никой под ребра.

Еще недавно от столь хамского обращения северный владыка пришел бы в неописуемую ярость. Но сейчас из его камеры не слышалось ни звука, лишь лязгнули кандалы на запястьях, когда он покидал неприютное обиталище.

— Вперед, не оборачиваясь! — подогнал в спину смотритель, для вида размахивая алебардой.

Новоявленная терновая принцесса избивать пленников не велела, лишь заковать понадежнее, чтобы не улизнули. Потому нечего злоупотреблять рукоприкладством. Не приведите боги, владычица осерчает при виде увечий… И хотя о гневе ее главный тюремщик знал понаслышке, проверять слухи боялся.

Хёльмвинд будто уловил витающие в воздухе опасения, потому шагал послушно и безмолвно. Не случись монаршего визита, его провожатый бы порадовался такой покладистости, но от одного воспоминания о низком властном голосе его брала оторопь. Впрочем, Северный ветер так же усиленно размышлял о терновой ведьме. И предстоящая встреча не приносила покоя.

Вот бы обжитые плесенью переходы тянулись вечно. Или вообще оказались ночным видением… Когда у очередной створки смотритель остановился, во рту у верховного стало сухо. Миг, и за дверью показалась комната, вполне достойная называться жильем, если сравнивать с крошечными тюремными конурками.

В лучшей ее части располагались стол со скрученными свитками, пара табуреток и широкая, застланная покрывалом скамья. Напротив кашлял дымом чумазый камин, в котором коптился полупустой котелок. Имелась тут и люстра, ныне не зажженная, поскольку дневного света из двух окон вполне хватало, чтобы осветить пыльные углы. Один из проемов загораживала невысокая фигура в плаще. Из второго виднелись бараки для заключенных и обшарпанные казармы.

— Ваше высочество… — на цыпочках следуя за узником, вымолвил привратник. — Беловолосый заключенный, как вы и требовали… Кликнуть охрану на случай сопротивления?