Чувствую полную безысходность. Разверзлась пропасть, поглотившая мечты.

На краю мира стена. За ней я найду лишь смерть. Таков финал всех наших усилий.

Утро дня бракосочетания выдалось теплым и ясным – погоду, конечно, спланировали. Температура идеальная, синеет безоблачное небо, дует нежный освежающий ветерок. Деревья усыпаны цветами, слышен щебет птиц.

Из своего окна Клодия наблюдала, как мокрые от пота слуги разгружают доверху заваленные подарками повозки. Даже с высоты было видно, как переливаются бриллианты, сияет золото.

Она опустила подбородок на шершавый теплый подоконник. Прямо над окном висело гнездо: ласточка сновала туда-сюда, таская птенцам корм. Те настойчиво горланили, сопровождая прилеты и отлеты родительницы.

Глаза Клодии закрывались сами собой, тело ныло от усталости. Всю ночь она пролежала без сна, уставившись в алый полог кровати и слушая тишину. Будущее нависало над ней, как тяжелый, готовый вот-вот упасть, занавес. Прежняя жизнь закончена – свобода, обучение у Джареда, долгие верховые прогулки и лазанье по деревьям, беззаботность и занятия только тем, что душе угодно. Сегодня ей суждено стать графиней Стинской и полностью погрузиться в жизнь Двора – то есть вступить в ряды интриганов и предателей. Уже через час за ней придут, умоют и причешут, накрасят ногти и разоденут, как куклу.

Клодия посмотрела вниз.

Далеко впереди виднелся наклонный скат крыши какой-то башни. На краткий миг она представила, как медленно, дюйм за дюймом, спустится из окна по связанным простыням и ступит босыми ногами на горячие плиты двора. Можно выкрасть лошадь из конюшни, и умчаться прочь в чем есть – в белой ночной сорочке, – и исчезнуть в зеленой чащобе на дальних холмах.

Эта мысль грела. Девушка, которая исчезла. Потерянная принцесса. Клодия улыбнулась.

И тут ее окликнули, вернув в реальность. Лорд Эвиан, великолепный в своем синем, отороченном горностаем камзоле, глазел на нее снизу вверх.

Он что-то крикнул. Клодия находилась слишком далеко, чтобы расслышать, но все равно улыбнулась и кивнула ему. Он поклонился в ответ и, стуча каблучками маленьких туфель, направился дальше.

Вот так и живут при дворе, подумала Клодия. За надушенным, изысканным фасадом скрыта паутина из ненависти и тайных убийств. Ее собственная партия в этой игре начнется уже совсем скоро. Для того чтобы выжить, Клодия должна стать такой же жестокой, как все здесь. Финн, возможно, останется в Тюрьме навсегда. Она должна смириться с этим.

Клодия выпрямилась, спугнув ласточку, и села за туалетный столик.

Тот был завален цветами: простыми букетами, букетами в специальных маленьких вазочках, бутоньерками… Их несли все утро, их тонкий, почти болезненный аромат заливал комнату. Позади, на кровати, во всем своем белоснежном великолепии располагалось платье. Клодия взглянула на себя в зеркало.