Эльба сидела во главе стола, постукивая ногтями по деревянным подлокотникам трона. Ее взгляд был задумчивым и настороженным, будто она ожидала вторжения. Но в зале было абсолютно тихо. Через открытые окна в помещение врывался горячий ветер. Необычная жара иссушала земли Вудстоуна, и никто не находил этому объяснения, ведь все прекрасно помнили, что по летописям жрецов в Калахаре ожидалась зима.

Неожиданно центральные двери малого зала распахнулись, советники одновременно обернулись, а Эльба привстала с трона, но вместо Вольфмана вошла Милена. На лице Эльбы отразилось недоумение.

– Простите, что врываюсь, – произнесла Милена и сцепила в замок длинные пальцы, – но я пришла сообщить, что заседание переносится…

– Переносится?

– …на более поздний срок.

– В связи с чем? – Речная нимфа нахмурилась и покосилась на главного визиря, но тот лишь недоуменно пожал полноватыми плечами.

– Королю… нездоровится, – пояснила миледи де Труа, растянув губы в фальшивой улыбке, и Эльбе вдруг показалось, что ее бледная кожа вот-вот пойдет трещинами. – Король Вольфман приносит свои извинения и переносит собрание на завтрашнее утро.

Эрл Догмар коротко кивнул и пошел к выходу. За ним ленивой походкой побрел и Хьюго Кнут. Ксеон же расстроенно насупил брови, подумав, что Аргон, видимо, ничего не пропустит, и пихнул в бок Хуракана, теребившего пальцами край золотого знамени. Советники уже почти покинули малый зал, как вдруг их остановил звонкий голос Эльбы:

– Стойте!

Мужчины в недоумении обернулись, а Милена де Труа обескураженно застыла. Она никак не могла постичь простую истину, что Эльба Полуночная никогда не станет уроженкой Вудстоуна. Она из Эридана. Она дикарка и своенравная девчонка, которая не собирается следовать чьим-то указам.

– Мы не станем переносить заседание, – отрезала Эльба и медленно села на трон. Ее ладони вновь легли на подлокотники. – Заседание начнется сейчас, и отчитываться вы будете передо мной, своей королевой. Потому прошу вас вернуться на свои места. Нам с вами есть что обсудить.

Лица мужчин вытянулись от удивления. Эрл Догмар недовольно прищурился и вдруг посмотрел на главного визиря, наверное, впервые за всю жизнь ожидая поддержки с его стороны, однако тот лишь хмыкнул, повел плечами, будто от него ничего не зависело, и неспешным шагом направился обратно к столу. Спустя мгновение к нему присоединился и главнокомандующий Каменных Сердец. Правда, глаза его были все так же полны искреннего недоумения и подозрения.

Ксеон посмотрел на Эльбу в полном замешательстве.

Сильфы одинаково относились к мужчинам и женщинам. Право голоса у них имел каждый, кто желал высказаться. Доказательством тому являлась Нириана – глава клана Черных Крыс, избранная северными народами Дамнума. Но Эльба была другой. Ее порыв не мог не насторожить приверженцев традиционной системы ценностей и хранителей пирамиды власти. Эльбу они, увы, считали всего лишь инструментом, но никак не мастером. Она сидела на этом троне, чтобы объединить земли, а не править ими.