Вскоре двери распахнулись, и в помещение вошла мама. Вздох облегчения вырвался самовольно.

– Доброе утро. Простите за опоздание, – сказала она, поправив воротник на белой блузке.

Стук каблуков эхом разлетелся по ресторану. Широкие легкие брюки небесного цвета колыхались при каждом шаге. Мама шла уверенно, выпрямив спину.

– Где ты была? – грубо спросил Виктор.

– Пришлось выезжать в город. У меня укладка по утрам, ты же знаешь. – Мама коснулась волос. – А что за суета в институте? Я что-то пропустила?

– Ты пропустила заговор. Кто-то помог выйти за ворота дружку Эллен. Артур выясняет, кто это был.

– К чему расследование? Это я отпустила мальчика.

Эллен не сдержала улыбку. Да! Да! Она знала, что мама на ее стороне.

«Значит, вчера, пока я орала и ненавидела ее, мама помогала Тимуру!»

Виктор замер с вилкой у рта, а потом перевел на сестру взгляд, от которого Эллен бросило в дрожь. Джиллиан и сама застыла, предчувствуя бурю.

– Что ты сделала? – процедил Виктор сквозь зубы. Ноздри его раздулись. Брови сошлись вместе, на лбу залегли морщины.

– Дай мне объяснить.

В голосе мамы отчетливо звучал страх. Он напугал Эллен еще больше, чем ярость дяди. Уж если она его боится…

– Ты в своем уме, Джиллиан?!

– Вить, я все…

– Объясняй! – Он стукнул кулаком по столу. Мама вздрогнула.

– Ты всегда рубишь с плеча, я действую тоньше. Его смерть ничего бы не принесла, кроме удовлетворения твоим прихвостням. Я отпустила его, чтобы он привел нас к остальным.

Сердце Эллен чуть не вырвалось из груди. Ее парализовало от осознания своей никчемной наивности. «Мама на моей стороне… ну да, как же! Она всего лишь расчетливая, бездушная женщина. Чужая. Отвратительная».

Слезы мгновенно столпились в глазах, и Эллен украдкой смахнула их.

– Думаешь, я не думал об этом? Это не сработает. Он не глупый парень и поймет, что за ним слежка. Он не пойдет домой.