Вся армия двигалась на север и вскоре достигла черных болот. По слухам, на этих болотах были самые огромные черные дыры. Дающие возможность пройти на ту сторону многочисленным отрядам солдат за один присест. А если за ними дыра закроется, то червоточин на болоте хватало оно кишело ими, как пиявками и комарами.

Палаточный лагерь раскинулся на многие мили в преддверии черных болот, к неизбывной радости комаров и прочей нечисти, ночами ходившей покормится в лагерь. Так что на окраинах иногда было не спокойно. Время от времени то там, то здесь раздавались тревоги, крики и стычки с монстрами.

Солдаты, маги и простой люд жили в палатках, ели в них или их ели комары, спали там же.

Айрис бродила среди торговых рядов. Крестьяне и ремесленники продавали здесь свои товары припасы в дорогу, оружие и так далее. Император не смог экипировать всех и тем, кто хотел участвовать в походе приходилось покупать все самостоятельно, но они не жалели об этом.

Новобранцев были тысячи тысяч. Это были как раз те разбойники, которые напали на карету на дороге. Император обещал кусок земли и мула, каждому, кто будет участвовать в этой компании.

Народ стянулся со всей страны. Но слава Богу, подобный сброд селился на окраине лагеря. В центре, где стояли палатки принадлежащие академии, главным магам и императору было безопасно.

Встретить «безпалаточный», как их окрестили, сброд, можно было только на рынке.

Не преминули присоединиться к зимней компании и влиятельные титулованные особы. Так что время от времени в толпе можно было увидеть сияющие доспехи, щиты с гербами и постные надменные рожи. Некоторые пострашней чем разбойничьи.

Обещания императора были как всегда щедрыми: новые титулы, земли, льготы, индульгенции от налогов и пошлин. И даже новые династические браки. Всем известно, что у императора семеро дочерей на выданье в девках томятся.

Сама же Айрис нашла дневное пристанище и работу в палатке своей подруги лекарки. Попавшись ей в плен было трудно убежать. Теперь девушка получала многосторонние знания о лечебных травах и зельях. Мерион ловко пичкала мозг подруги формулами и советами, как лечить ту или иную рану.

Ведьма разрывалась между лекаркой и зельеваром.

Тедди тоже решил приобщить Айрис к сложному и опасному искусству зельеварения. Это ему уже стоило трех палаток. Но родители Тедда были зажиточны, и как видно, он мог себе это позволить. Когда очередную палатку сносило взрывом, он ставил новую. Постепенно, вокруг его жилища образовался выжженный безпалаточный и безлюдный круг, диаметром в несколько метров.