– Генерал.

Когда все расселись, секретарь Коррис завел разговор о том, каким приятным и плодотворным выдался визит, и поблагодарил правительство и народ Кекона за то, какими щедрыми хозяевами они оказались.

Он долго разглагольствовал о важности кеконо-эспенских отношений, о стремлении премьер-министра усилить политический, экономический и военный союз между двумя странами.

– Несмотря на всю разницу в нашей истории и культуре, у нас есть одно общее качество, и это самое главное, – сказал Коррис и сделал паузу для переводчика. – Это пылкое чувство национальной гордости и стремление к независимости, а еще – столь же пылкая верность друзьям и союзникам.

Это два качества, а не одно, хотелось указать Хило, но посол Мендофф кивнул и улыбнулся, соглашаясь, а кеконцы вежливо слушали гиперболы иностранца. Коррис откашлялся и сказал уже серьезней:

– Как вы знаете, господа… и дамы, – добавил он, бросив быстрый взгляд на Шаэ, – Республика Эспения прилагает большие усилия для защиты суверенитета Шотара против экспансии Югутана. К сожалению, сейчас стало ясно, что мы еще не скоро выиграем войну в Оортоко.

Это было довольно важное замечание. Всегда уверенные в своей военной мощи эспенцы предполагали, что выиграют войну в Оортоко в течение года. Но восточная шотарская провинция оказалась твердым орешком. Сухой ландшафт и жара, горы с множеством мест, где мятежники могут спрятать лагеря и слиться с мирным населением. Эспения обладала мощнейшим в мире флотом, а также могла похвастаться многочисленными наземными войсками и бомбами, но эта армия не привыкла сражаться против хорошо окопавшихся партизан.

– Учитывая характер боев, – заговорил полковник Дейлер, – успех в Оортоко зависит от мелких спецподразделений. Физические и экстрасенсорные преимущества биоэнергетического кеконского нефрита позволят нашим элитным силам действовать точнее и эффективнее, минимизировать жертвы среди мирного населения.

Хило нетерпеливо прищурился. Эту встречу затеяли для того, чтобы иностранцы в очередной раз попытались убедить Кекон продавать больше нефрита? Шаэ уже ясно дала понять Мендоффу и Дейлеру, что Кеконский Нефритовый Альянс не увеличит квоту.

Секретарь Коррис поднял руки.

– Понимаю, вопрос об экспорте нефрита уже неоднократно обсуждался, и хотя наше правительство разочаровано тем, что мы не сошлись во взглядах на эту проблему, мы понимаем, какое давление на вас оказывает общественное мнение по поводу сохранения природных ресурсов. Но мы еще не обсуждали возможность для Кекона оказать военную помощь в Оортоко.