– Что случилось? – спросил он взволнованно.

– Ничего. Какая-то странная птица выскочила прямо оттуда. Или кикимора… я не ожидала.

– С вами все в порядке? Птицы, знаете ли, не очень-то похожи на кикимор. – В его голосе слышалось недоверие. Он перевел взгляд с зарослей камыша на густую влажную траву, но так ничего и не увидел.

– Да, но… Просто слишком темно.

Странник еще раз поглядел по сторонам.

Маргарита порадовалась, что ее наставник не умеет читать мысли. Иначе он бы вмиг уличил ее в обмане. Но ей совершенно не хотелось говорить, что она только что видела Лишенку. Насколько она успела понять из рассказов обитателей Заречья, Лишенок здесь считают предвестницами беды.

Вскоре они наткнулись на стену кустарника, из которого болотная вода давно высосала жизнь: тщедушные ветки печально белели в темноте.

Странник взмахнул рукой, и сухие сучья тут же вспыхнули. Чтобы сгореть дотла, им хватило пары минут. Когда пламя исчезло, Маргарита удивленно моргнула. Перед ними простирался небольшой пруд, который она не назвала бы болотом, всю его поверхность покрывал густой туман. Со всех сторон пруд был окружен плотной стеной леса и мерцающими травами. Нельзя было не восхититься пугающим местом. Все вокруг было жутким и завораживающим. Взгляд Маргариты задержался на цветке, который рос неподалеку. Яркий брусничный цвет по краям наливался колдовским черным. Его красота почему-то не радовала глаз. Глядя на него, Маргарита ощутила необъяснимую грусть.

– Это Латения, – объяснил Странник, проследив направление ее взгляда.

– Красивый цветок!

– Да, но не стоит его касаться: эти цветы таят в себе проклятия Мавок.

Маргарита не совсем поняла, как именно в цветке можно утаить чьи-то проклятия. Она вообще плохо соображала, все было точно в сновидении, вот только кошмар это или прекрасный сказочный сон, осознать она не могла. Над поверхностью пруда, вырастая прямо из тумана, вверх устремлялись белые тонкие стволы деревьев, словно припорошенные снегом, хотя зима уже давно уступила свое место лету.

– Маргарита, вы идите на ту сторону болота, а я буду собирать русалочьи слезы здесь, – сказал Странник, доставая из висевшего у него на плече мешка серебряный клинок. – Ничего не бойтесь. Там безопасно. Но никуда не сворачивайте.

Он отвернулся и присел, а Маргарита продолжала стоять в полной растерянности.

– Что-то не так? На той стороне болота нет ничего страшного…

– Да-да. Просто я не знаю, как выглядят русалочьи слезы.

– Ах да, я совсем забыл. Вот. – Он показал рукой на полянку, заросшую травой.

Маргарита вглядывалась в этот ковер, но никак не могла разглядеть ничего, кроме самой обыкновенной травы.