* * *

Жалобный крик пронзил тишину леса. Странник резко поднял голову и посмотрел в сторону противоположного берега, но там никого не оказалось. Он заметил большие круги, расходящиеся по болоту, и длинные черные волосы Маргариты, раскинувшиеся на водной глади. Все ее тело уже было скрыто под толщей воды. Ни секунды не раздумывая Странник бросился в болото. Чтобы добраться до воспитанницы, ему нужно было проплыть несколько метров, но руки и ноги постоянно запутывались в зарослях тягучих водорослей. Совсем скоро он оказался рядом с девушкой. Александр Владимирович нырнул под воду и увидел, как жуткая Мавка с редкими белыми волосами на сморщенной головке тянет сопротивляющуюся Маргариту на дно. Странник подплыл к нежити и попытался выхватить из ее цепких лап обессилевшее тело колдуньи. В мгновение ока их окружили остальные Мавки. Все они были уродливыми: с костлявыми туловищами, как будто дети превратились в древних стариков, почти все их волосы выпали, и только несколько длинных прядей развевались в воде; их пальцы были скрючены, а глаза водянистого цвета гневно сверкали из глубоких глазниц. Отбиваясь от полчища мелкой нечисти, Македонов вынырнул вместе с Маргаритой. Ледяные скользкие пальцы хватали его за одежду и пытались утащить под воду. Его силы были уже на исходе, когда они с Маргаритой наконец оказались на берегу. Колдунья была без сознания. Болотная вода, чары Мавок, дурман, источаемый цветами… удивительно, что она вообще еще дышит. Он положил девушку на траву. Стоило ей оказаться на твердой земле, она открыла глаза, резко села и начала кашлять, выплевывая воду и пытаясь вздохнуть. Через пару секунд ей удалось восстановить дыхание, она замерла, не замечая, как по всему ее телу струится вода.

– Как ты? – Голос Странника звучал взволнованно. – Ну все, все. Обошлось.

Колдунья только кивнула, продолжая невидящим взглядом смотреть перед собой. Он опустился рядом, тяжело дыша, и закрыл опущенную голову руками.

– Она была права, я не должен впутывать тебя в свои дела. – Его голос звучал тихо. Внезапно он поднял на нее глаза и сказал очень строго: – Я же просил ни с кем не разговаривать!

Маргарита молча глядела на него, хмуря черные брови, будто не совсем понимала его речь.

– Ты знаешь, что могла умереть? – спросил он еще жестче, но в его собственном голосе вдруг проскользнула дрожь. – Вот так, в один миг. Я же мог не успеть!

Маргарита обхватила себя руками и опустила голову на колени. К ней постепенно возвращался рассудок, пришло осознание, что несколько минут назад она правда могла проститься с жизнью. Стало мучительно страшно, невыносимо тоскливо. Какое отвратительное место! Убраться бы отсюда поскорее!