Альва мило улыбнулась Нармин, та улыбнулась в ответ. Лотэсса почувствовала досаду. В отличие от Торна, ей вовсе не хотелось, чтоб ее новая фрейлина подружилась со жрицей.

А протектор тем временем, решив, что его миссия окончена, решил откланяться.

— Дамы, за сим позвольте вас покинуть, — церемонно произнес он.

— Не смеем вас задерживать, — в тон ему ответила Лотэсса. — Вас ждут государственные дела захваченной страны.

— Вот именно, — Торн улыбнулся так, словно ему отвесили комплимент.

Тэсса внимательно смотрела на Альву, наблюдая, как та отреагирует на ее выпад в адрес Торна. Но девушка хранила абсолютное спокойствие, на ее лице не отразилось ни смущения, ни злорадства.

Затем он склонил голову — скорее кивнул, чем поклонился, — взял в свои ладони руки обеих девиц: Лотэссину в правую, Альвину в левую, — и поочередно поднес их к губам. Руку эньи Линсар мужчина, как и предписано этикетом, поднес первой, зато руку Альвы задержал в своей чуть дольше.

А ведь она ему нравится, вдруг мелькнуло в голове у Тэссы. Но она тут же отмела эту мысль. Чем может привлечь дайрийского аристократа, избалованного вниманием женщин, простая эларская девушка, пусть даже и очень хорошенькая? Если Альва и интересует Торна, то не как мужчину, а как политика-интригана, переставляющего фигурки на диске.

Когда мужчина ушел, девушки остались, глядя друг на друга и растерянно улыбаясь. Обе не знали, что сказать и как завести разговор. Лотэсса нашлась первой.

— Покажите мне свой лук, дэнья Свелл, — попросила она.

— Ну, вообще-то он не совсем мой, то есть мой, но… — Альва запнулась. — Лук принадлежит мне, но мне его подарили, — помолчав мгновение, она добавила, словно собравшись с духом. — Торн. Он отдал мне этот лук.

— Торн? — Тэсс не слишком удивилась. — Он дал вам этот лук, чтобы защищать мою бесценную особу?

— Нет, — девушка выглядела смущенной. — Он дал мне его давно, несколько месяцев назад…

— Что?! — Тэсс изумленно выгнула брови. — Так вы давно знакомы?

В ответ Альва рассказала удивительную историю про их с Торном первую встречу. Оказывается, протектор (тогда он был всего лишь маршалом) осаждал родовой замок Свеллов. Он спас Альву от своих людей и отдал ей чей-то лук взамен ее собственного, уничтоженного им.

— И, оказавшись в столице, вы разыскали Торна? — голос Лотэссы звучал прохладно, ей не нравилось, что эларка пошла на поклон к дайрийцу, пусть даже и поступившему по-рыцарски.

— Нет, вовсе нет! — горячо запротестовала девушка. — Мы встретились случайно. Он был с дэном Карстом…

— А коменданта-то вы откуда знаете? — Тэсс уже устала удивляться.