— И откуда ж ты такая взялась, красотка?

Тэсса, за полчаса научившаяся гордо игнорировать самые разнообразные окрики, предпочла и в этот раз промолчать.

— Отвечай, милая, когда к тебе обращается дворянин, — потребовал мужчина. Тон его был почти добродушным, но, между тем, явственно чувствовалась угроза.

— Ну естественно, — она наконец снизошла до ответа. — Каждый жалкий мелкопоместный барон гордится своими дворянскими грамотами похлеще столичной аристократии. Езжайте мимо, дэн дворянин, и не обременяйте себя вопросами, ответов на которые не получите.

— Ах ты, наглая малявка! — грязно выругавшись, латник схватил Тэсс, словно котенка за шкирку, и водрузил на коня перед собой. — Сейчас ты у меня узнаешь!

Лотэсса похолодела от ужаса, но в то же время бешеный гнев придал ей сил и дерзости.

— Попридержите язык, дэн рыцарь, если не желаете лишиться его вместе с головой!

Проходящие мимо путники с интересом наблюдали за разворачивающимся представлением, но кнут, прошедшийся по паре спин, быстренько уменьшил количество любопытных. Оказавшись лицом к лицу со своей пленницей, мужчина, похоже, несколько опешил. То ли его поразила ее хваленая красота, то ли черты лица явственно выдавали в ней принадлежность к аристократическому сословию. Да и дерзкий тон девушки явно поколебал его уверенность.

— Кто ты такая, в конце концов? — он по-прежнему держался нагло, хотя в голосе явственно слышалось сомнение.

— Советую обращаться ко мне на «вы» и при этом добавлять «энья», — надменно потребовала Лотэсса.

— И что же такая высокородная дама делает посреди дороги, совершенно одна и в таком виде?

— Я не собираюсь перед вами отчитываться! — она тряхнула головой так сильно, что парочка кос хлестнула мужчину по щеке. — И если уж вам, дэн рыцарь, пришла в голову идея втащить меня на лошадь, то будьте любезны довезти меня до города. В этом случае я закрою глаза на ваше противоречащее рыцарской чести поведение и не стану жаловаться королю или эну Элвиру, — назвать Торна «верховным протектором» Тэсс не решилась, поскольку не знала, какую именно должность занимал он при дайрийском дворе. Возможно, протектором он стал только в Эларе.

— Королю?! — мужчина расхохотался нарочито громко, но при этом смех звучал не слишком уверенно. — Да кто ж ты все-таки такая?

С одной стороны, Тэссе совсем не хотелось раскрывать свое настоящее имя перед каким-то зарвавшимся мужланом, с другой, даже узнай это ничтожество, кто она на самом деле, вряд ли это на что-нибудь повлияет.

— Вас это не касается, — все-таки лучше до поры до времени попридержать свою личность в тайне.