Тэсса была рада увидеть отца и мать, но все же в их обществе она чувствовала себя скованно, особенно в предчувствии того, что придется и им рассказывать о похищении, которого не было. Ее выручили шум и суета, начавшиеся снаружи. Прибыл Нейри Ильд. Тэсс поспешила навстречу принцу. Сердце ее наполнилось теплом. Она искренне любила своего жениха, хоть и никогда не была влюблена в него.

Нейри стоял у входных дверей и просто смотрел на нее. На лице принца не было изумления, как у Эдана, все-таки комендант подготовил его к встрече. Зато черты его дышали бесконечной любовью и счастьем. Счастьем, на которое он, должно быть, уже не надеялся. Лотэсса испытывала то же самое. Ведь и Нейри был потерян навеки, а теперь стоит и смотрит на нее, не решаясь обнять. Тэсс понимала, что и она не может броситься на шею его высочеству, как бы ей ни хотелось. Жених — не брат, надо соблюдать приличия.

— Лотэсса! — принц склонился к ее руке, а затем снова поднял на девушку глаза, сияющие счастьем. И почти слово в слово повторил то, что раньше сказал Эдан. — Если бы вы только знали, что я пережил за этот месяц!

— Я знаю, — серьезно ответила она.

Она на самом деле знала. Только ей пришлось куда хуже, чем Нейри и Эдану. Они терзались всего месяц, при этом у них была надежда. Тэсс же не имела этого утешения.

К облегчению девушки, принц не стал спрашивать, где она пропадала. Очевидно, Карст и так ему рассказал. Оро и Мирталь в присутствии его высочества тоже не решились расспрашивать дочь, раз принц не соизволил поднять эту тему. То есть Мирталь порывалась, но Оро ее осадил, и на этот раз женщина сочла нужным послушаться мужа. Все вместе они провели чудный семейный вечер, старательно избегая опасных вопросов. Казалось, что Тэсс и в самом деле вернулась из Норты и теперь сидит в окружении соскучившейся в ее отсутствие родни.

Когда через несколько часов принц засобирался обратно во дворец, Лотэсса вызвалась проводить жениха до ворот. Оставшись с девушкой наедине, Нейри взял ее ладони в свои и наконец заговорил о том, о чем, скорее всего, думал все это время.

— Тэсса, вы не представляете, как я сожалею о том, что стал невольной причиной вашего похищения. Негодяи будут наказаны, но это обстоятельство не искупит моей вины в случившемся.

— Вашей вины, Нейри? — удивленно переспросила она. — В чем же вы вините себя?

— В том, что не смог уберечь вас, — глядя ей в глаза, ответил принц.

— Если вам так хочется мучиться чувством вины, то лучше вините себя в том, что допустили к престолу брата ненасытных стервятников, — неожиданно жестко ответила Тэсс. — Ваша вина лишь в том, что вы полностью устранились от управления страной. А ведь вы намного умнее брата и душевными качествами неизмеримо превосходите его.