Альва обвела глазами вид, открывавшийся с крыши. Привычные картины казались одновременно близкими до боли и почти чужими. Справа бурая равнина, что цветет летом чудесными лугами, а зимой кажется самым унылым местом на свете. Слева лес, где темные деревья тянут голые корявые ветви к серому небу. Где-то в лесу проклятые болота, с которых пришла смерть. Между лесом и лугами обгорелые остовы домов — все, что осталось от деревни, которой владели Свеллы.

Внезапно на дороге, ведущей из деревни к замку Альве почудилось какое-то движение. Вскоре она смогла разглядеть отряд вооруженных людей. Королевские каратели? Возвращаются из другого разоренного замка? Впрочем, какое ей дело? Кто бы это ни был, уж точно не друзья. Никто не придет на помощь в стране, где собственный король отдал воинам страшный бесчеловечный приказ.

Но отчего-то Альва все же решила дождаться момента, когда сможет лучше разглядеть подходящих солдат. Она сама не знала, зачем ей это нужно. Скорее всего, просто тянула время, всем своим упрямым существом желая отсрочить неизбежное.

Чем ближе подходил отряд, тем меньше воины походили на королевских карателей. Да и вообще это, похоже, были рыцари, а не обычная солдатня, которой не жалко пожертвовать. Особенно тот, что ехал впереди на вороном коне. Что-то показалось Альве смутно знакомым в фигуре рыцаря и в том, как он держался. Но пока одна часть сознания мучительно пыталась что-то вспомнить, другая словно нарочно прятала ответ, до которого, казалось, рукой подать.

И тут рыцарь поднял голову. Девушка готова была поклясться, что он посмотрел на нее, хотя расстояние до замка было изрядным. За мгновение до того, как она наконец поняла, кого видит, ветер донес до нее отчаянный крик:

— Аа-аальва!

Голова пошла кругом, и девушка вновь потеряла равновесие. Нога соскользнула с мокрых камней, покрытых склизким мхом. Чудом удержавшись, Альва мгновенно перенесла свой вес на другую сторону и рухнула на крышу. Она расшибла колени, содрала кожу на локтях и ладонях, сильно ударилась головой, но при этом совсем не чувствовала боли. И дело было вовсе не в том, что она была на волосок от смерти.

Эн Элвир все-таки приехал за ней! Это совершенно невозможно, но это так. Хороша бы она была, если бы прыгнула пару минут назад, прямо у него на глазах. Или если бы сверзилась с крыши, узнав его. Хвала богиням, хранившим ее от роковой глупости! Тем временем ветер донес до нее новый крик, полный боли. Девушка тут же вскочила и принялась карабкаться наверх, на этот раз не забывая об осторожности.