— Счастливого пути нам, — сказал Елисей и, обернувшись орлом, взлетел в ясное голубое небо.

Проводив его молчаливыми взглядами, друзья двинулись в путь.

Ловя на себе тепло восходящего солнца, Маша с легкой грустью думала о том, что, возможно, это последний путь, который они проделывают все вместе. До этого момента она всерьез не задумывалась, что будет дальше. Будущее было туманным, и короткие видения в избе Радмилы не давали общей картины того, что может произойти в скором времени.

Если у Маши все получится, то Иван поможет ей перестать быть хранителем, и она вернется в свой мир, к своим близким.

Но как быть с теми, кто останется здесь? Ведь они тоже стали ей близкими людьми…

Ольга и Игорь, Иван, Хал, Арсений — сможет ли она их оставить?

Особенно Ольгу и Ивана.

Особенно, когда связь с ними упрочнилась настолько, что они стали Маше как родные…

Тем временем друзья продвигались все дальше на запад. Лиственные леса постепенно сменились хвойными, а сама местность стала холмистой. Бесконечные подъемы и спуски сменяли друг друга, делая путешествие под знойным солнцем еще тяжелее. К полудню друзья остановились у небольшого пруда, чтобы напоить лошадей, наскоро перекусить и немного отдохнуть.

Измученные жарой мужчины даже успели искупаться в мутном, подернутом тиной пруду, благополучно забыв о том, что произошло с ними на озере. Ольга и Маша с нескрываемым удивлением смотрели на их веселые лица, когда те вернулись после купания.

При виде Хала, который шел в самом конце, сердце Маши начало биться как сумасшедшее. Мокрые волосы змея блестели на солнце как темно-красные рубины, а вода ручьями стекала с них на его обнаженные плечи и грудь. Игорь что-то тихо сказал Халу, и змей заливисто рассмеялся. Уголки губ Маши дрогнули в улыбке. Она смотрела на Хала, мысленно сравнивая его с солнцем. Теплый, яркий и ослепительный — таким был змей. Точь в точь, как небесное светило. Наверно, поэтому к нему тянуло Машу, любительницу лета, тепла и яркого солнечного света.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, что изумрудные глаза змея внимательно изучают ее лицо. Смутившись, она поспешила отвернуться и спрятать от него запылавшие щеки.

Немного отдохнув, путники снова двинулись в дорогу, неизменно следуя за парящим в небе орлом. Часто Маша теряла из вида Серого Волка с Игорем, и начинала волноваться, вспоминая то, как их постепенно разделяли в Гиблом лесу. Однако ее волнения каждый раз оказывались напрасными — волк всего на всего прыгал на дальнее расстояние, чтобы разведать путь, а потом снова возвращался.