– Как вы?

– Неужели я в Пустоши! – вместо ответа восторженно прошептала императрица Софья. Мончинский же имел донельзя бледный вид, это было заметно даже через закрывающую большую часть лица шерстяную маску.

– А где же еще, я не знаю другого настолько холодного места. – Аверин поднес к губам руку в толстой перчатке и стряхнул ледяную корку с моментально обледеневшей маски. Говорить стоило поменьше. – Нам повезло.

– Да, – согласилась императрица, – в трещину мы не попали.

Кузя прохаживался туда-сюда, и Аверин заметил, что от его лап во льду остаются глубокие вмятины. Владимир же вообще старался не касаться льда, висел, подергивая крыльями, примерно в полуметре над поверхностью.

– Ставим палатку, – озабоченно проговорил Аверин. Дыхание перехватывало от холода. – Придется ее часто переносить, Сергей. Сила дивов растапливает лед. Наша тоже. Нельзя долго оставаться на месте.

– Как же они отдыхают, бедняги? – Императрица из-под руки посмотрела на дивов.

– Редко и недолго. И почти не спят. Владимир, поднимись и осмотри окрестности. В прошлый раз тот див оказался на месте очень быстро.

Владимир, взмахнув огромными крыльями и подняв воздушный вихрь, исчез из виду. Мончинский достал из снаряжения палатку и попытался нащупать шнур.

– Я помогу, – предложил Аверин.

– А я обновлю алатырь, – сказала императрица. – Сейчас проверим, подойдет ли для этого любая колдовская кровь.

– Если что, зовите. У меня запас.

Шнур поддался легко.

Аверин только собрался спросить, как дела у ее величества, как прямо за его спиной раздался крик, и Кузя, кинувшись вперед, схватил хозяина зубами за капюшон, отбросив в сторону. Аверин едва удержался на ногах и обернулся.

Императрицы не было. А на месте, где только что стоял сам колдун, разверзлась трещина.

Нет, не трещина. Скорее, что-то похожее на полынью. Аверин бросился туда, но быстрее него сверху спикировала крылатая тень. И замерла в нескольких сантиметрах от ямы.

– Стой! Подожди! – донеслось откуда-то снизу.

Аверин наклонился над ямой. И охнул. Посреди, в пузыре из щита, стояла императрица Софья. А вокруг нее, облепив щит, как мошка фонарь, кишели крохотные полупрозрачные существа.

– Это же… бесята… – выдохнул подоспевший к яме Мончинский.

Да, это и правда были дивы третьего класса, похоже, только что появившиеся на свет. И они намеревались сожрать ее величество.