Да, именно мой. Вроде и прошло-то времени всего ничего, а я уже понимала, что расстаться с этим серебристым существом не смогу никогда.

- Все будет хорошо, я узнавала, - подмигнула зверю.

У елки кот зашипел и вздыбился. Из-под корневища в разные стороны разбежались какие-то зверьки с яркими оранжевыми хвостами, и прошуршало несколько ползучих гадов.

- Мяф, - сообщил мой питомец, и стало понятно – больше в укрытии никого не осталось.

- Как скажешь, - отозвалась я и нырнула в спасительную темноту, увлекая за собой куртку со зверем и корзинку.

Она-то как раз мне только мешала, но улики оставлять не хотелось.

Кстати об уликах, на песчаном пространстве у поваленного дерева пришлось замести наши следы пушистой ветвью. И только после этого я устало опустилась на землю, привалившись спиной к древесине, а кот тут же положил свою тяжелую голову мне на колени и заурчал.

Шерсть между его круглыми ушками была мягонькая, нежная, но почему-то чуть покалывала кончики моих пальцев, словно слабыми разрядами электрического тока, но звуки, которые издавал кот, успокаивали, придавали сил и вселяли уверенность.

Здесь, под деревом, я слышала хуже. Мешали посторонние шумы, передвижение лесных обитателей, жужжание насекомых. Только сейчас смогла немного расслабиться и начать анализировать ситуацию.

Что мы имеем?

Кота неизвестной породы – одна штука.

Дракона вполне знакомого по картинкам в книгах, но давно вымершего – одна штука (искренне надеюсь).

Примитивное население, едва научившееся обрабатывать металлы – пять мужских особей (и надежды на то, что это все, нет).

Не густо, но все эти факты говорили… Нет, они просто кричали о том, что нахожусь я совсем не в привычном и знакомом лесу вблизи бабушкиной деревеньки, а в совершенно незнакомом месте. И виной тому странная внезапная гроза на древнем мостике.

На самом деле, если припомнить все детали, то я будто через какой-то переход прошла, который разделял что-то.

Только что?

Время? Пространство? Миры? Или все вместе и сразу. Несмотря на всю абсурдность моих умозаключений, очень уж смахивало на правду, потому что во второй реальный вариант, а именно в то, что я повредилась рассудком, верить совсем не хотелось.

Кот, словно учуяв мои сомнения, несильно, но ощутимо, впился когтем в ногу. Ничего не изменилось. Все то же дерево, травы, свисающие до земли и неизвестный науке зверь. И как тут не поверить в реальность происходящего?

Незнакомцы, видимо, вышли к яме. Раздались голоса. Вернее, голос. Он был строгий, но какой-то приятный, что ли. Несмотря на повелительные интонации, мягкий, с хрипотцой баритон, при звуках которого у меня на спине выступали мурашки. Я точно знала, что охотник он, а другие четверо мужчин именно ему подчиняются.

Вот только слов я понять не могла.

- Отртуру, Ван! Арато пер вегро нуро!

Или все же могла?...

Чем дольше слышалась речь, тем больше до меня доходил смысл сначала отдельных слов, а потом и целых фраз.

- Уна кора, айро… - послышался печальный бас.

И я точно знала, что сказал один из здоровяков с оружием, тот, что не спускался в яму, а стоял рядом с охотником. «Она мертва, магистр…» - были его слова.

- Миу… - жалобно всхлипнул кот и вжал морду в мои колени, словно тоже понял, что люди отыскали тело большой кошки, его матери.

- Все мы теряем близких, маленький. Никто не живет вечно, - прошептала я, вспоминая, как дед Антип то же самое сказал мне когда-то после смерти бабушки.

Зверь затих, а мужчины у ямы продолжали свой разговор.

- Эран, крепи веревку, будем поднимать! Ван, Ритер, помогите ему! – командовал охотник.

- Красивая-а-а-а… - протянул уже знакомый бас.

- Смотрите, хозяин! Здесь все усыпано семенами эйны! – послышался новый для меня, совсем мальчишеский голос. Звучал он приглушенно, скорее всего, юноша спрыгнул в яму.

- Значит, приманивали именно лункса. Причем выслеживали и загоняли в ловушку, которую подготовили наспех, - констатировал магистр.

- Вы правы, милорд. На самку охотились, - ответил охотнику один из «рокеров». – Странно, что она попалась. Таким примитивным способом лункса не поймать, даже запах эйны не обманул бы опытного зверя.

- Твоя правда, Ван. А ты на соски посмотри, детеныши у нее были, вот и отводила от них беду, - сказал кто-то хриплый и довольно пожилой.

- Хочешь сказать, что котят забрали темные? – спросил у него Ван.

На несколько секунд наступила тишина, даже лесные обитатели затихли.

- Котенок был один, - наконец, произнес охотник. – Темные не возвращались к своей ловушке. Иначе, забрали бы тело, потому что даже мертвый лункс очень редкий и ценный трофей.

- Так куда ж он подевался-то, ваше лордство? – озадачился Ван. – Неужто сам выбрался?..

Снова пауза, шаги, а потом…

- Не думаю. Котенка кто-то унес.

- Кто-то, магистр?

- Не темные и… - тут охотник задумался и чуть погодя продолжил: - И, возможно, не маг. Странно…

Я услышала его осторожные, почти кошачьи шаги и треск небольших веточек.

- Не маг… - зачем-то повторил он, а ведь я и без него знала, что магии во мне, как разума в сковородке. Хотя… Этот магистр обращался совсем не ко мне, да и в общем-то ни к кому, просто размышлял.

- Тише, маленький. Я тебя в обиду не дам. Обойдутся! – и погладила серебристого кота между круглых ушей.

Нет, не его утешала, а себя, потому что…

Все просто! Потому что драконов у нас не водится, магистров, знаете ли, тоже. Зачем, спрашивается, магистры, если и магии никакой нет? Наверное, размышление на тему секты помогли бы в иных обстоятельствах, но в нашем лесу лет триста, если верить истории, нет деревьев толщиной в метр, а то и в полтора. Вырубили… Пожгли… В общем, нет. А за мостом искусственные посадки из сосен и елей начались бы, им лет пятьдесят, не больше.

А тут елку выкорчевало так, что под ее корнями укрылись мы с котом, и еще место осталось. Гроза тоже показалась мне странной, и мерцающая завеса, сквозь которую я прошла, очень уж напоминала проход или портал.

Да, дела… Выходит, в этом мире у меня только корзинка и осталась. Корзинка и кот, или, как его назвал охотник - лункс.

И если раньше звереныш был для меня существом, которому требовалась моя помощь, то сейчас он стал единственной родной душой в этом незнакомом мире, о котором я совершенно ничего не знала.

- Это женщина, одна, и она путала следы, - продолжил свой монолог охотник, и у меня внутри все заледенело. – Неплохо запутала… - раздался тихий смешок, и магистр продолжил: - Для человечки.

Мама моя дорогая! Человечки! А он тогда кто? Тролль?

- Ваше лордство! – окликнул его басовитый.

- Тихо! – цыкнул на него магистр, но затих не только гигант, даже ветер перестал трепать листву, чтобы не мешать странному мужчине неизвестной разновидности. – А пошла она… - я сжалась, кот тоже старался не дышать. – А пошла она в ту сторону!

Нет, не могла я видеть, куда магистр указал, но точно знала, что он нас нашел. Несколько десятков метров, и мы попались.

- Стало быть, проверить? – озадачился бородач.

- За мной, Ван!

И шуршание травы под их сапогами стало приближаться.

А я… Я не знала, что мне думать! В голове так и звучало брошенное им: «…Для человечки». Перед глазами так и стояли яма, утыканная кольями и мертвый прекрасный зверь в ней. Чего ждать от незнакомцев, не знала, поэтому просто прикрыла глаза и стала просить. Не знаю, к кому я в тот миг обращалась. Может к богам, может, к высшим силам, которые меня сюда закинули. Даже слова бабушки вспомнились:

- То, что случается, происходит для чего-то и имеет смыл, цель и необходимость. Если вы послали меня сюда, чтобы я спасла кота, то помогите нам найти того, кто поможет! Не ради себя прошу! Малыш и так потерял мать, так не дайте ему снова попасть в неприятную историю… - шептала я.

Звереныш прижался ко мне всем телом и нервно вздрагивал, каждым движением словно молил: «Не отдавай меня! Не отдавай никому!».

Шаги приближались.

- Ваше лордство, тут вроде след обрывается, - пробасил Ван.

- Твоя правда, - тихо и совсем-совсем близко произнес охотник, а потом…

Свисающая с корней трава раздвинулась, и я увидела двоих мужчин. Вернее, так как они стояли против света, различила я лишь силуэты, потом глаза заболели, и пришлось на миг зажмуриться.

- Фхш-ш-ш-ша-а-а-а… - зашипел кот и поднялся на подрагивающих лапах, закрывая меня собой.

- Тише-тише… шептала я, не сводя глаз с охотника, и всеми нелестными речевыми оборотами костерила высшие силы, которые меня втянули в эту историю, а в помощи отказали.

Разумеется, ругалась я мысленно, а вот непростительно пялилась очень даже реально. Глаза привыкли к неяркому свету, и теперь можно было разглядеть магистра и гиганта, как гранитная скала, возвышающегося за его спиной. На Вана я не смотрела, потому что охотник… Он был… В общем, Бреда Пита, знаете? Он нервно курит в сторонке.

Мужчина никак не походил ни на гнома, ни на тролля, ни на орка, а имел вполне себе человеческий облик, хотя… У нас, у человеков, не бывает таких сияющих синих глаз. Роста он был высокого, но ниже своего спутника. А еще… Еще гибкий, подтянутый, смуглый и хищный. Одежда незнакомцев только подтвердила мои догадки. Слишком много кожи, непривычных заклепок, а у охотника еще и медальон с драгоценными камнями, крупными, сверкающими. Точно дорогущими и настоящими. Бутафория такой правдоподобной не бывает.